Es una enfermedad infecciosa causada por bacterias transportadas por garrapatas.

La fiebre maculosa de las Montañas Rocosas es causada por la Rickettsia rickettsii (R. Rickettsii), que es transportada por garrapatas. La bacteria se disemina a los humanos a través de una picadura de estos insectos.

En el oeste de los Estados Unidos, la bacteria es transportada por la garrapata Dermacentor andersoni, y en el este, por la garrapata Dermacentor variabilis. Sin embargo, otras garrapatas diseminan la infección en el sur de los Estados Unidos, al igual que en Centro y Suramérica.

A pesar del nombre de "Montañas Rocosas", los casos más recientes han sido notificados en el este de los Estados Unidos, incluyendo los estados de Carolina del Norte y del Sur, Virginia, Maryland, Georgia, Tennessee y Oklahoma. La mayoría de los casos se presenta en la primavera y en el verano, con un promedio de 1.000 casos denunciados por año. La mayoría de los casos reportados se han dado en niños.

Los factores de riesgo comprenden caminatas o exposiciones recientes a las garrapatas en un área en donde se sabe que se presenta la enfermedad.

Los síntomas generalmente se desarrollan alrededor de 2 a 14 días después de la picadura de la garrapata y pueden ser:

• Escalofríos
• Fiebre
• Dolor de cabeza intenso
• Dolor muscular
• Confusión mental
• Erupción cutánea, que generalmente comienza pocos días después del inicio de la fiebre, primero en las muñecas y en los tobillos, y luego se propaga a la mayor parte del cuerpo. Algunas personas no presentan una erupción.

Otros síntomas que pueden estar asociados con esta enfermedad son:

• Sensibilidad a la luz (anormal)
• Diarrea
• Sed excesiva
• Alucinaciones
• Pérdida del apetito
• Náuseas
• Vómitos

Los exámenes que se pueden hacer abarcan:

• Título de anticuerpos por fijación del complemento o inmunofluorescencia
• Pruebas de la función renal
• Conteo de plaquetas
• Tiempo parcial de tromboplastina (TPT)
• Tiempo de protrombina (TP)
• Conteo de glóbulos rojos
• Biopsia de piel tomada de la erupción para verificar la presencia de R. ricketsii
• Análisis de orina para verificar la presencia de sangre en la orina y proteína en la orina

El objetivo del tratamiento es la eliminación cuidadosa de la garrapata de la piel. Se administran antibióticos para acabar con la infección, normalmente doxiciclina o tetraciclina. Se puede usar cloramfenicol en mujeres embarazadas.

Nota: usualmente, la tetraciclina y la doxiciclina oral no se prescriben para niños cuya dentadura permanente no haya terminado de salir, dado que puede decolorar irreversiblemente los dientes que aún se están formando. Para esta enfermedad, se pueden utilizar por períodos de tiempo cortos cuando se considera que los beneficios pesan más que los riesgos.

Normalmente, el tratamiento cura la infección. Las complicaciones son poco comunes, pero pueden incluir parálisis, pérdida de la audición, daño nervioso y, rara vez, la muerte.

• Daño nervioso
• Problemas de coagulación
• Insuficiencia renal
• Insuficiencia cardíaca
• Insuficiencia pulmonar
• Meningitis
• Neumonitis
• Shock

Se debe llamar al médico si se presentan síntomas después de la exposición a garrapatas o una picadura de garrapata confirmada. Las complicaciones de una fiebre maculosa de las Montañas Rocosas no tratada pueden ser potencialmente mortales.

Al caminar o ir de paseo en áreas infestadas de garrapatas, se recomienda introducir la parte baja de los pantalones dentro de los calcetines para proteger las piernas, además de usar zapatos y camisas de manga larga. Las garrapatas se distinguen mejor sobre los colores claros o blancos que sobre los colores oscuros, lo que facilita quitarlas de la ropa.

Las garrapatas se deben retirar inmediatamente con el uso de unas pinzas, halándolas cuidadosa y firmemente. Asimismo, la aplicación de un repelente puede ser de gran ayuda. Debido a que menos del 1% de las garrapatas son portadoras de esta infección, generalmente no se suministran antibióticos después de una picadura de estos insectos si no hay evidencia de enfermedad.