Es un tumor de la glándula suprarrenal que provoca la liberación excesiva de las hormonas epinefrina y norepinefrina, las cuales regulan la frecuencia cardíaca y la presión arterial.

Un feocromocitoma puede presentarse como un tumor único o múltiples tumores y generalmente se desarrolla en la médula (centro o núcleo) de una o ambas glándulas suprarrenales, aunque algunas veces se presentan fuera de dichas glándulas, usualmente en alguna otra parte del abdomen. Menos del 10% de los feocromocitomas son malignos (cancerosos) y tienen el potencial de diseminarse a otras partes del cuerpo.

Los tumores pueden aparecer a cualquier edad, pero son más comunes entre los jóvenes y las personas adultas de mediana edad. Un aspecto clínico común es el paroxismo (un ataque de los síntomas que aparecen más adelante) que se puede presentar en forma frecuente, pero esporádica (que ocurre a intervalos impredecibles). Los paroxismos se pueden incrementar en frecuencia, duración y gravedad a medida que el tumor crece.

• Dolor de cabeza intenso
• Palpitaciones
• Frecuencia cardíaca rápida
• Sudoración
• Calor súbito
• Dolor torácico
• Dolor abdominal
• Nerviosismo
• Irritabilidad
• Incremento del apetito
• Pérdida de peso

Otros síntomas que se pueden asociar con esta enfermedad son:

• Dificultad para dormir
• Temblor en las manos
• Presión sanguínea alta

Los signos vitales (temperatura, pulso, frecuencia respiratoria, presión sanguínea) revelan presión sanguínea alta, frecuencia cardíaca rápida y fiebre.

Los exámenes comprenden:

• Biopsia suprarrenal que puede mostrar el feocromocitoma
• Gammagrafía con MIBG que puede mostrar el tumor
• IRM abdominal que puede mostrar una masa suprarrenal
• TC abdominal que puede mostrar una masa
• Metanefrina urinaria elevada
• Catecolaminas en orina elevadas
• Resultados anormales en una examen de glucosa
• Catecolaminas en sangre anormales

El tratamiento definitivo es la extirpación del tumor por medio de una cirugía. Antes de la cirugía es importante estabilizar los signos vitales del paciente con medicamentos y esto puede requerir hospitalización. Después de la cirugía, es necesario hacer un control continuo de todos los signos vitales en una unidad de cuidados intensivos. Si se trata de un tumor que no se pueda operar, es necesario hacer una terapia con medicamentos. Los tratamientos con radioterapia o quimioterapia no han sido efectivos para curar este tipo de tumor.

Para los pacientes con tumores no cancerosos que han sido extirpados por medio de cirugía, la tasa de supervivencia después de cinco años es del 95%, y la reaparición de dichos tumores se da en menos del 10% de estos pacientes. La secreción hormonal de norepinefrina y epinefrina retorna a la normalidad luego de la cirugía.

Menos del 50% de los pacientes con tumores cancerosos que son extirpados por medio de cirugía sobreviven más de 5 años.

Es posible que en el 25% de los pacientes la presión sanguínea alta no se alivie después de la cirugía, pero por lo general se puede lograr el control con tratamientos estándar para la hipertensión. La reaparición del tumor puede ocurrir en un 10% de los casos.

Se debe buscar asistencia médica si la persona presenta síntomas de feocromocitoma o si ha padecido este tumor en el pasado y los síntomas reaparecen.