La asfixia se presenta cuando alguien no puede respirar debido a que el alimento, un juguete u otro objeto está obstruyendo las vías respiratorias (garganta o tráquea).

Las vías respiratorias de una persona que presenta asfixia pueden estar completa o parcialmente bloqueadas. Un bloqueo total es una situación de emergencia médica urgente, mientras que una obstrucción parcial se puede convertir rápidamente en una situación potencialmente mortal si la persona pierde la capacidad para inhalar y exhalar lo suficiente.

Sin oxígeno, el daño cerebral permanente se puede presentar en tan sólo 4 minutos, por lo que los primeros auxilios en caso de asfixia administrados rápidamente pueden salvar una vida.

• Comer con prótesis dentales mal ajustadas, comer muy rápido o no masticar bien los alimentos.
• Consumo de alcohol (incluso en pequeñas cantidades afecta el estado de conciencia).
• Las personas que se encuentran inconscientes o con una disminución del estado de conciencia pueden aspirar material vomitado.
• Trauma en la cabeza o en la cara (la inflamación o la sangre pueden causar asfixia).
• Objetos pequeños inhalados por niños.

El signo universal de sufrimiento en caso de asfixia es agarrarse la garganta con la mano:

Otros signos de peligro incluyen:

• Incapacidad para hablar
• Tos débil e improductiva
• Respiración ruidosa o sonidos chillones muy agudos al inhalar
• Dificultad para respirar
• Color azuloso de la piel
• Pérdida del conocimiento si la obstrucción no se alivia

1. Se le debe preguntar a la víctima si está asfixiada y si puede hablar. NO se recomienda administrar primeros auxilios si la persona está tosiendo con fuerza y puede hablar, ya que una tos fuerte puede desalojar el objeto.
2. El socorrista debe pararse detrás de la víctima y rodearla con los brazos alrededor de la cintura.
3. Formar un puño con una mano y colocar el puño por el lado del pulgar justo encima del ombligo de la víctima, bien por debajo del esternón.
4. Agarrar el puño con la otra mano.
5. Realizar compresiones rápidas hacia arriba y hacia adentro con el puño.
6. Continuar con dichas compresiones hasta que el objeto salga o la víctima pierda el conocimiento.

SI LA VÍCTIMA PIERDE EL CONOCIMIENTO:

• Bajar la persona al piso.
• Llamar (al 911 en los Estados Unidos) o solicitarle a alguien que lo haga.
• Comenzar RCP.
• Si se observa algo obstruyendo las vías respiratorias, se debe tratar de retirarlo.

EN CASO DE MUJERES EMBARAZADAS O PERSONAS OBESAS:

1. Rodear a la víctima con los brazos a nivel del PECHO.
2. Colocar el puño en la MITAD del esternón entre las tetillas o pezones.
3. Realizar compresiones firmes hacia atrás.

• NO SE DEBE interferir si la persona está tosiendo con fuerza, si puede hablar o es capaz de inhalar y exhalar adecuadamente. Sin embargo, se debe estar listo para actuar de inmediato si los síntomas empeoran.
• NO SE DEBE intentar tomar y halar el objeto si la persona está consciente.

Cuando alguien presenta asfixia:

• Se le debe pedir a otra persona que llame (al 911 en los Estados Unidos) mientras se empiezan a administrar los primeros auxilios.
• Si el socorrista está solo, debe gritar pidiendo ayuda y comenzar a administrar los primeros auxilios.

Después de que el objeto se haya desalojado con éxito, la persona debe acudir al médico ya que se pueden presentar complicaciones.

En los días siguientes al episodio de asfixia, se debe contactar al médico de inmediato si la persona desarrolla síntomas de sibilancias, tos persistente o neumonía, ya que esto podría indicar que el objeto se introdujo en el pulmón en lugar de ser expulsado.

• Comer lentamente y masticar bien los alimentos.
• Asegurarse de que las prótesis dentales estén bien ajustadas.
• Evitar el consumo de alcohol excesivo antes o durante la comida.
• Mantener los objetos pequeños fuera del alcance de los niños de corta edad.

Murray, JF. Textbook of Respiratory Medicine. 3rd Ed. Philadelphia, PA: Saunders; 2000.

Marx JA, Hockberger RS, Walls RM, eds. Rosen’s Emergency Medicine: Concepts and Clinical Practice. 5th Ed. St. Louis, MO: Mosby; 2002.