Es un examen que mide la cantidad de folato en la sangre.

La sangre se extrae de una vena de la parte interior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico y luego se coloca una banda elástica alrededor de la parte superior del brazo con el fin de ejercer presión y hacer que las venas por debajo de la banda se llenen de sangre.

Luego, se introduce una aguja en la vena y se recoge la sangre en un frasco hermético o en una jeringa. Durante el procedimiento, se retira la banda para restablecer la circulación y, una vez que se ha recogido la sangre, se retira la aguja y se cubre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

En bebés o niños pequeños, el área se limpia con un antiséptico y se punza con una aguja o lanceta puntiaguda. La sangre se puede recoger en una pipeta (tubo pequeño de vidrio), en un portaobjetos, en una tira reactiva o en un recipiente pequeño. Finalmente, se puede aplicar un vendaje en el sitio de la punción si hay algún sangrado.

Es necesario ayunar (no consumir alimentos sólidos o líquidos) durante 6 horas antes del examen. La persona le debe informar al médico si está utilizando algún medicamento que pueda afectar los resultados del examen, incluyendo suplementos de ácido fólico.

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Después, puede haber una sensación pulsátil.

Este examen se utiliza para evaluar la deficiencia de ácido fólico. Se puede llevar a cabo ya sea en toda la sangre o en los glóbulos rojos, pero medir el folato en estos últimos es más preciso.

El ácido fólico, una de las vitaminas del complejo B, es necesario para producir los pilares fundamentales del ADN. Una deficiencia en la producción del ADN se puede observar con más facilidad en las células que se dividen rápidamente, como los glóbulos rojos sanguíneos inmaduros. Los glóbulos rojos que se forman cuando no hay suficiente ácido fólico tienen períodos de vida más cortos, son más grandes de lo normal y tienen una capacidad reducida para transportar oxígeno.

El rango normal es de 2.7 a 17.0 ng/mL (manogramos por mililitro).

Los niveles inferiores a los normales pueden indicar:

• Dieta inadecuada
• Síndrome de malabsorción (por ejemplo, esprúe)
• Desnutrición

Algunas de las afecciones adicionales bajo las cuales se puede llevar a cabo este examen son:

• Anemia por deficiencia de folato
• Anemia megaloblástica

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Hematoma (acumulación de sangre debajo de la piel)
• Infección (un riesgo leve en cualquier momento que se presente ruptura de la piel)
• Múltiples punciones para localizar las venas

El embarazo aumenta la necesidad de ácido fólico y el hecho de no obtenerlo en cantidad suficiente durante este período puede causar anomalías en la formación del sistema nervioso del feto.

Algunas de las sustancias que disminuyen los niveles de folato son, entre otras: el alcohol, la aminopterina, el ácido aminosalicílico, la ampicilina, los antipalúdicos, el cloramfenicol, la eritromicina, los estrógenos, el metotrexato, las píldoras anticonceptivas, la penicilina, el fenobarbital, la fenitoína y las tetraciclinas.

Las venas y arterias varían en tamaño de un paciente a otro y de un lado del cuerpo a otro; por esta razón puede ser más difícil obtener una muestra de sangre de algunas personas que de otras.

McPherson RA and Pincus MR. Henry's Clinical Diagnosis and Management by Laboratory Methods. 21st ed. Philadelphia, Pa: WB Saunders; 2007:381.

Hoffman R, Benz Jr. EJ, Shattil SJ, et al., eds. Hematology: Basic Principles and Practice. 4th ed. Philladelphia, Pa: Churchill Livingston; 2005:529-32.