Es una afección en la que se presentan bajos niveles de hormonas liberadas por las glándulas suprarrenales, causados por factores diferentes a problemas con las glándulas en sí. Ver enfermedad de Addison para buscar información sobre la insuficiencia suprarrenal causada por problemas en estas glándulas.

Los medicamentos glucocorticoides como la prednisona, la hidrocortisona y la dexamatasona son similares a las hormonas naturales producidas por las glándulas suprarrenales y se utilizan para tratar una variedad de afecciones, incluyendo muchas enfermedades inflamatorias, como el asma y algunas formas de artritis.

El tratamiento con glucocorticoides puede disminuir la producción de hormonas suprarrenales, debido a los efectos del medicamento sobre la hipófisis, la glándula maestra que controla las glándulas suprarrenales.

Si se suspenden los glucocorticoides o se disminuyen demasiado rápido, las glándulas suprarrenales no pueden comenzar a elaborar sus propias hormonas de nuevo lo suficientemente rápido como para satisfacer las necesidades del cuerpo, presentándose los síntomas de insuficiencia suprarrenal. Esta afección generalmente ocurre cuando estos medicamentos se usan a través de pastillas o inyecciones, en lugar de aplicarse sobre la piel o cuando se administran en sus formas inhaladas. El riesgo se incrementa con las dosis más altas y un tratamiento más prolongado.

La suspensión abrupta del tratamiento con glucocorticoides es la causa más común de insuficiencia suprarrenal.

Entre otros medicamentos que también pueden causar esta afección están:

• Megestrol
• Ketoconazol
• Metirapón
• Aminoglutetimida
• Mitotano

Estos medicamentos tienen efectos directos en la disminución de la producción de glucocorticoides en las glándulas suprarrenales.

Algunos de los síntomas son:

• Debilidad
• Fatiga
• Náusea y vómitos
• Artralgias (dolores articulares), mialgias (dolores musculares)
• Presión sanguínea baja (hipotensión) que puede causar mareo e incluso desmayos cuando la persona afectada se para después de estar sentada o acostada
• Shock

Normalmente, un paciente que ha estado tomando esteroides y ha desarrollado esta afección tendrá características físicas similares a una persona con síndrome de Cushing (cara redonda, obesidad alrededor de la cintura, estrías en el área del estómago), aunque tiene síntomas de insuficiencia suprarrenal.

Los exámenes buscan:

• Nivel bajo de sodio
• Nivel bajo de cortisol
• Hipoglicemia (bajo nivel de azúcar)
• Respuesta inhibida para ACTH

El tratamiento consiste en administrar glucocorticoides adicionales, los cuales se necesitan en dosis altas en situaciones de estrés, como durante una infección o antes y después de una cirugía.

Los pacientes generalmente mejoran con el tratamiento con glucocorticoides y el pronóstico a largo plazo depende del grado de dependencia de estos medicamentos y de cualquier complicación resultante. Si el tratamiento con glucocorticoides ya no se necesita para la afección original, las dosis se pueden disminuir poco a poco o en forma gradual con el tiempo, bajo la supervisión del médico.

El período de disminución del consumo de los medicamentos se puede extender por muchos meses y es probable que se presente algo de síntomas de abstinencia.

Entre las complicaciones se pueden mencionar la dependencia progresiva de los esteroides y la necesidad de tratamientos con esteroides para situaciones de estrés por un tiempo indeterminado. También se pueden presentar complicaciones relacionadas con el uso de esteroides, como la diabetes, la hipertensión y la osteoporosis.

Entre las complicaciones graves se encuentra la crisis suprarrenal, la cual requiere del tratamiento inmediato con glucocorticoides. Los síntomas abarcan, entre otros: mareos, náuseas y vómitos, al igual que fatiga extrema que generalmente sigue a una situación de estrés en el cuerpo, como deshidratación, infección u otra enfermedad o lesión. La crisis suprarrenal generalmente se puede prevenir aumentando (duplicando o triplicando) la dosis de esteroides durante la enfermedad u otra situación de estrés físico.

Se debe buscar asistencia médica si la persona toma glucocorticoides y experimenta cualquiera de los síntomas de la insuficiencia suprarrenal. En caso de que los síntomas sean serios, se debe acudir a la sala de emergencias o llamar al número de emergencia local (911 en los Estados Unidos).

Las personas con insuficiencia suprarrenal deben usar una tarjeta de alerta médica (Medic-Alert) para que los profesionales médicos adviertan la condición en caso de emergencia.

El uso de glucocorticoides durante el menor tiempo posible y en la dosis más pequeña posible, así como el uso de esteroides día de por medio (tomar esteroides cada dos días, en lugar de ser diariamente) y el uso de fármacos ahorradores de esteroides (por ejemplo, para el tratamiento del asma o la artritis), pueden ayudar a minimizar el desarrollo de la insuficiencia suprarrenal exógena. Las personas que utilizan esteroides inhalados pueden disminuir su exposición a estos medicamentos utilizando una "cámara inhalatoria" y enjuagándose la boca después de la inhalación.