La reanimación cardiopulmonar (RCP) es un procedimiento de salvamento que se lleva a cabo cuando la respiración o los latidos cardíacos de alguien han cesado, como en los casos de shock eléctrico, ahogamiento o un ataque cardíaco. La RCP es una combinación de:

• Respiración boca a boca, la cual provee oxígeno a los pulmones de una persona.
• Compresiones cardíacas, las cuales mantienen la sangre de la persona circulando.

Se puede presentar daño cerebral o la muerte en unos pocos minutos si el flujo de sangre en una persona se detiene. Por lo tanto, se debe continuar con estos procedimientos hasta que los latidos y la respiración de la persona retornen o llegue ayuda médica entrenada.

La RCP puede salvar vidas, pero las personas que mejor la realizan son aquellas que han recibido entrenamiento para tal fin en un curso acreditado. Los procedimientos descritos aquí no sustituyen el entrenamiento en RCP. (Ver: www.americanheart.org se puede averiguar dónde se dictan clases cercanas).

El tiempo es muy importante cuando se trata de una persona inconsciente que no está respirando. La lesión cerebral permanente comienza después de tan solo 4 minutos sin oxígeno y la muerte puede ocurrir entre 4 y 6 minutos más tarde.

Cuando un transeúnte, ya sea amigo, familiar o extraño, inicia RCP antes de que llegue la ayuda de emergencia, la persona tiene una posibilidad mucho mayor de sobrevivir. No obstante, cuando la mayoría de personal de emergencia arriba a un caso de paro cardíaco, generalmente encuentran que nadie está realizando RCP.

Las máquinas llamadas desfibriladores externos automáticos (AED, por sus siglas en inglés) se pueden encontrar en muchos lugares públicos y están disponibles para uso casero. Estas máquinas tienen almohadillas o paletas para colocarlas sobre el pecho durante una emergencia potencialmente mortal. Dichas máquinas utilizan computadoras para revisar automáticamente el ritmo cardíaco y dar un choque súbito si, y sólo si, éste se necesita para hacer que el corazón recobre su ritmo correcto.

Al usar un AED, se deben seguir las instrucciones al pie de la letra.

En los adultos, las principales razones para que los latidos del corazón y la respiración se detengan incluyen cardiopatía, lesiones y accidentes, sangrado excesivo, sobredosis de drogas y sepsis (infección en el torrente sanguíneo).

• Pérdida del conocimiento
• Paro respiratorio o dificultad para respirar (jadear)
• Ausencia de pulso

Los siguientes pasos se basan en las instrucciones de la American HeartAssociation (Asociación Americana del Corazón):

1. Verificar si hay respuesta de la persona. Sacudirla o palmearla suavemente. Observar si se mueve o hace algún ruido. Preguntarle en voz alta "¿Te sientes bien?".
2. Llamar al 911 si no hay respuesta. Pedir ayuda y enviar a alguien a llamar al 911. Si el socorrista está solo, debe llamar al 911 y traer un desfibrilador externo automático o AED (si hay disponibilidad de esta máquina), incluso si tiene que dejar a la persona afectada.
3. Colocar a la persona cuidadosamente boca arriba. Si existe la posibilidad de que la persona tenga una lesión en la columna, dos personas deben moverla para evitar torcerle la cabeza y el cuello.
4. Abrir la vía respiratoria. Levantar la barbilla con dos dedos. Al mismo tiempo, inclinar la cabeza hacia atrás empujando la frente hacia abajo con la otra mano.
5. Observar, escuchar y sentir si hay respiración. Poner el oído cerca de la nariz y boca de la persona. Observar si hay movimiento del pecho y sentir con la mejilla si hay respiración.
6. Si la persona no está respirando o tiene dificultad para respirar:
   • Cubrir firmemente con la boca la boca de la persona afectada
   • Cerrar la nariz apretando con los dedos
   • Mantener la barbilla levantada y la cabeza inclinada
   • Dar 2 insuflaciones boca a boca. Cada insuflación debe tomar alrededor de un segundo y hacer que el pecho se levante.
7. Realizar compresiones cardíacas o pectorales:
   • Colocar la base de una mano en el esternón, justo entre los pezones
   • Colocar la base de la otra mano sobre la primera mano
   • Ubicar el cuerpo directamente sobre las manos
   • Aplicar 30 compresiones, permitiendo cada vez que el pecho se levante completamente. Estas compresiones deben efectuarse de manera RÁPIDA y fuerte sin pausa. Contar las 30 compresiones rápidamente: "1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14, 15, 16, 17, 18, 19, 20, 21, 22, 23, 24, 25, 26, 27, 28, 29, 30, ya".
8. Dar 2 insuflaciones más. El pecho debe elevarse.
9. Continuar la RCP (30 compresiones cardíacas, seguidas de dos insuflaciones y luego repetir) hasta que la persona se recupere o llegue ayuda. Si hay disponibilidad de un AED para adultos, se debe utilizar lo más pronto posible.

Si la persona comienza a respirar de nuevo por sí misma, se le debe colocar en posición de recuperación, verificando periódicamente la respiración hasta que llegue la ayuda.

• Si la persona tiene respiración normal, tos o movimiento, NO se deben iniciar las compresiones cardíacas, porque al hacerlo se puede causar un paro cardíaco.
• A menos que el socorrista sea un profesional de la salud, NO debe verificar si hay pulso. Solo un profesional de la salud está entrenado apropiadamente para hacer esto.

• Si el socorrista tiene ayuda, debe pedirle a otra persona que llame al 911 mientras comienza a administrar RCP.
• Si el socorrista está solo, tan pronto determina que la persona no reacciona, debe llamar al 911 inmediatamente y luego iniciar la RCP.

Para evitar lesiones y problemas del corazón que puedan llevar a un paro cardíaco:

• Eliminar o reducir los factores de riesgo que contribuyen a la cardiopatía, como el consumo de cigarrillo, el colesterol alto, la hipertensión arterial, la obesidad y el estrés
• Hacer mucho ejercicio
• Visitar al médico con regularidad
• Utilizar siempre el cinturón de seguridad y conducir de manera segura
• Evitar el consumo de drogas psicoactivas

Emergency Cardiovascular Care Committee, Subcommittees, and Task Forces of the American Heart Association. 2005 American Heart Association Guidelines for Cardiopulmonary Resuscitation and Emergency Cardiovascular Care. Circulation. 2005;112(24 Suppl):IV1-203.

Marx JA, Hockberger RS, Walls RM, eds. Rosen’s Emergency Medicine: Concepts and Clinical Practice. 5th Ed. St. Louis, MO: Mosby; 2002;64-82.