Es un procedimiento en el que se utiliza un tinte especial (material de contraste) y rayos X para observar la forma como fluye la sangre a través del corazón.

Usualmente, la angiografía coronaria se realiza juntamente con el cateterismo cardíaco.

Se le administra al paciente un sedante suave antes del examen para ayudar a que se relaje.

Se limpia y se insensibiliza un área del cuerpo, generalmente el brazo o la ingle, con un anestésico local y se inserta una vía intravenosa dentro de dicha área. Luego, se pasa una sonda delgada, llamada catéter, a través de la vía intravenosa y se lleva cuidadosamente hasta una de las arterias del corazón. Las imágenes de rayos X ayudan al médico a observar donde se debe colocar el catéter.

Una vez que el catéter está en el sitio, se inyecta el tinte (material de contraste) dentro de la vía intravenosa y se toman las radiografías para observar cómo se moviliza dicho tinte a través de la arteria. El tinte ayuda a resaltar cualquier obstrucción en el flujo sanguíneo.

La persona no debe consumir alimentos ni líquidos durante 8 horas antes del examen. Es posible que se requiera hospitalizar al paciente desde la noche anterior al procedimiento; de lo contrario, el paciente puede acudir al hospital en la mañana del mismo día del procedimiento.

El médico le explicará al paciente los detalles y riesgos del procedimiento y este último tiene que firmar una autorización. Así mismo, el paciente debe usar ropa hospitalaria para el examen.

Se le debe comentar al médico si se es alérgico a la comida de mar, si se ha tenido una mala reacción al material de contraste en el pasado, si la persona toma Viagra o si podría estar en embarazo.

El procedimiento puede durar de 1 a varias horas y el paciente permanece despierto mientras tanto. El paciente puede sentir algo de molestia cuando se coloca la vía intravenosa en el brazo y algo de presión en el sitio cuando se inserta el catéter.

En ocasiones, se experimenta una sensación de sofoco después de inyectar el medio de contraste.

Después del examen, se retira el catéter. El paciente puede sentir una fuerte presión en el sitio de inserción del catéter, utilizada para prevenir el sangrado. Si la línea intravenosa se coloca en la ingle, se le pide generalmente al paciente acostarse horizontalmente sobre la espalda durante algunas horas después del examen para evitar el sangrado. Esto puede ocasionar una leve molestia en la espalda del paciente.

La angiografía coronaria se realiza para encontrar una obstrucción en las arterias coronarias que pueden llevar a ataque cardíaco. También se puede realizar en personas con angina inestable, dolor en el pecho atípico, estenosis aórtica e insuficiencia cardíaca inexplicable.

Hay un suministro normal de sangre al corazón y no se presentan obstrucciones.

Un resultado anormal puede significar que la persona tiene obstrucción en una arteria. El examen puede mostrar cuántas arterias están bloqueadas, dónde están bloqueadas y cuál es la gravedad de las obstrucciones.

El cateterismo cardíaco ofrece un ligero aumento del riesgo cuando se compara con otros exámenes del corazón. Sin embargo, el examen es muy seguro cuando lo realiza un equipo experimentado.

Generalmente, los riesgos de complicaciones serias van de 1 en 1000 a 1 en 500. Los riesgos del procedimiento son los siguientes:

• Arritmias cardíacas
• Taponamiento cardíaco
• Trauma de la arteria causado por hematoma
• Presión sanguínea baja
• Reacción al medio de contraste
• Hemorragia
• Accidente cerebrovascular
• Ataque cardíaco

Las consideraciones asociadas con cualquier tipo de cateterismo incluyen las siguientes:

• En general, hay riesgo de sangrado, infección y dolor en el sitio de inserción intravenosa.
• Siempre hay un pequeño riesgo de daño a los vasos sanguíneos causado por los catéteres plásticos flexibles.
• Se podrían formar coágulos sanguíneos en los catéteres que posteriormente podrían bloquear los vasos sanguíneos en cualquier parte del cuerpo.
• El material de contraste podría causar daño a los riñones (particularmente en pacientes con diabetes).

Si se encuentra una obstrucción, el médico puede realizar una intervención coronaria percutánea (ICP) para liberar la obstrucción, lo cual se puede llevar a cabo durante el mismo procedimiento.