Es un estudio que utiliza imanes y ondas de radio potentes para construir imágenes de las estructuras que componen la columna vertebral, la médula espinal y los espacios entre las vértebras a través de los cuales viajan los nervios.

Un imán potente en la máquina de IRM genera un fuerte campo magnético, el cual hace que los átomos de hidrógeno en los tejidos se alineen en cierta forma.

Cuando se envían ondas de radio hacia los átomos de hidrógeno alineados, éstos rebotan y una computadora registra la señal. Diferentes tipos de tejidos devuelven señales diferentes.

La computadora utiliza estas señales para crear una imagen tridimensional del cuerpo de la persona. Las imágenes de IRM solas se denominan cortes. Dichas imágenes se pueden almacenar en una computadora o imprimirse en una película.

Una IRM se puede realizar fácilmente a través de la ropa y de los huesos; sin embargo, ciertos tipos de metal pueden causar errores en las imágenes.

Durante el examen, a la persona se le pide acostarse en una mesa estrecha que se desliza por entre un tubo grande similar a un túnel dentro del escáner. Si se utiliza un medio de contraste, se inyecta en una pequeña vena en la mano o el antebrazo. Un técnico operará la máquina y observará a la persona durante todo el estudio en un cuarto adyacente.

Normalmente, se requieren varias series de imágenes, cada una de las cuales toma de 2 a 15 minutos. Un procedimiento completo puede tomar una hora o más. Los escáneres más nuevos con imanes más potentes y programas actualizados pueden reducir el tiempo.

Debido a los potentes imanes, no se permite tener ciertos objetos metálicos dentro de la sala.

• Artículos como joyas, relojes, tarjetas de crédito y audífonos pueden dañarse.
• Los bolígrafos, navajas y anteojos se pueden convertir en proyectiles peligrosos cuando se activa el imán, por lo que no se deben llevar consigo al área donde se encuentra el escáner.
• Los prendedores, ganchos para el cabello, cremalleras metálicas u otros artículos metálicos similares pueden distorsionar las imágenes.
• Las prótesis dentales removibles se deben quitar justo antes del examen.

Debido a que los fuertes campos magnéticos pueden desplazar o distorsionar la acción de los objetos metálicos implantados, a las personas con marcapasos cardíacos no se les pueden hacer estos rastreos y no deben ingresar al área donde se toman las IRM. Asimismo, la IRM no se debe usar con personas que tengan objetos metálicos en el cuerpo, como:

• Clips para aneurisma cerebral
• Implantes en el oído interno (cocleares)
• Stents vasculares viejos
• Articulaciones artificiales recientemente colocadas
• Algunas válvulas cardíacas artificiales

El técnico generalmente le entrega a la persona un cuestionario con la lista de los elementos potencialmente peligrosos.

A las personas que trabajan con láminas de metal o las personas que puedan haber estado expuestas a fragmentos metálicos pequeños, se las debe examinar primero con una radiografía del cráneo para ver si presentan fragmentos de metal en los ojos. A la persona se le solicita firmar una autorización en donde confirma que ninguno de los aspectos mencionados anteriormente se aplica en su caso particular, antes de llevar a cabo el procedimiento.

Es posible que la persona necesite usar una bata hospitalaria o que se le permita usar ropa que no tenga broches de metal.

En bebés y niños, la preparación que se puede brindar para éste o cualquier examen o procedimiento depende de la edad, experiencias previas y grado de confianza del niño. Para obtener información específica sobre la forma como se puede preparar al niño, se recomienda leer los siguientes temas de acuerdo con su edad:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menor de 1 año)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

No se presenta dolor. La persona no puede sentir el campo magnético ni las ondas de radio, pero algunas personas experimentan una sensación de claustrofobia por el hecho de estar dentro del escáner. La mesa puede ser dura o fría, pero la persona puede solicitar una frazada o almohada.

La máquina emite ruidos o sonidos fuertes mientras está prendida y la persona debe colocarse tapones de oídos con el fin de reducir dicho ruido. La persona puede hablar con el técnico a través de un intercomunicador en el escáner durante todo el procedimiento. Algunos escáneres para IRM están equipados con televisores y audífonos especiales para ayudar a pasar el tiempo.

El movimiento excesivo puede hacer que las imágenes de IRM se vean borrosas y causar errores en las mismas. Si la persona tiene dificultad para quedarse quieta o está muy ansiosa, se le puede dar un medicamento relajante (sedante). No hay necesidad de recuperación, a menos que se necesite sedación. Después de una IRM, la persona puede continuar con su dieta, actividad y medicamentos normales.

Una IRM es un examen imagenológico para investigar un dolor de espalda y un dolor de pierna que se irradia. La IRM es excelente para mostrar cambios, como los causados por artritis, que pueden estar estrechando los espacios a través de los cuales viajan los nervios raquídeos.

Además, una IRM puede mostrar enfermedad de los discos lumbares que pueden estar protruyendo y comprimiendo la médula espinal.

Una IRM se puede llevar a cabo después de una lesión traumática si la persona tiene debilidad o parálisis. La IRM también es superior a las TC para evaluar abscesos, tumores u otras masas cerca de la médula espinal y, aunque la TC es mejor para detectar fracturas de las vértebras, con una IRM se pueden detectar cambios ligeros en los huesos que pueden deberse a infección o tumor.

No existe radiación ionizante involucrada en una IRM. Hasta la fecha, no ha habido informes de efectos secundarios significativos por los campos magnéticos y las ondas de radio utilizadas en el cuerpo humano durante una IRM.

El medio de contraste más común para la resonancia magnética, el gadolinio, es muy seguro. Sin embargo, el gadolinio no se debe administrar si la persona está en embarazo, debido a su potencial dañino para el feto. En casos muy poco frecuentes, los pacientes han tenido reacciones alérgicas a este medio de contraste.

Si se utilizan sedación, se presentan riesgos cuando dicha sedación es excesiva. El técnico vigilará los signos vitales de la persona, incluyendo la frecuencia cardíaca y la respiración, en la medida de lo necesario.

Ha habido casos de personas que han resultado lesionadas en equipos para IRM cuando no se quitaron los objetos de metal o cuando otras personas dejaron este tipo de objetos en la sala.

La IRM es más precisa que la TC u otros exámenes para ciertas afecciones, pero es menos precisa para otras. Entre las desventajas están:

• Alto costo
• Sensibilidad al movimiento
• Tiempo implicado en el examen

Las personas que sienten temor a los espacios encerrados (claustrofobia) o que se encuentran confundidas o ansiosas pueden tener dificultades para permanecer quietas durante el examen.

El equipo para IRM no es portátil y no funciona con:

• Dispositivos de soporte vital
• Algunos implantes metálicos
• Equipo de tracción

La IRM es una técnica preferida en la mayoría de los casos donde sea necesario establecer diferencias en tejidos blandos. Puede mostrar órganos sin que las imágenes sean obstruidas por huesos y cuerpos extraños. Además, puede mostrar los tejidos desde múltiples planos y es una forma no invasiva de evaluar el flujo sanguíneo.