Es un tipo de trastorno de ansiedad que puede ocurrir después de que la persona ha observado o experimentado un hecho traumático que involucra una amenaza de lesión o de muerte.

El trastorno de estrés postraumático (TEPT) se puede presentar inmediatamente después de un trauma mayor o demorar más de 6 meses después del acontecimiento. Cuando se presenta inmediatamente después del trauma, por lo general mejora después de tres meses; sin embargo, algunas personas tienen una forma más prolongada de la enfermedad que puede durar por muchos años.

El trastorno de estrés postraumático puede ocurrir a cualquier edad y aparecer luego de un desastre natural como una inundación o un incendio, o como una guerra, un encarcelamiento, un asalto, maltrato familiar o violación. Los ataques terroristas de septiembre 11 de 2001, en los Estados Unidos, pueden haber causado trastorno de estrés postraumático en algunas personas involucradas, en personas que presenciaron el desastre y en aquellas que perdieron amigos y parientes. Estos tipos de acontecimientos pueden producir estrés en cualquier persona, pero no todas sufren este trastorno.

No sabemos qué causa este trastorno, aunque hay factores psicológicos, genéticos, físicos y sociales involucrados. El trastorno de estrés postraumático cambia la respuesta del cuerpo al estrés. Éste afecta las hormonas del estrés y los químicos que transmiten información entre los nervios (neurotransmisores). El hecho de haber estado expuesto a un trauma en el pasado puede incrementar el riesgo de este trastorno.

Tener un buen apoyo social ayuda a proteger contra este trastorno. En estudios realizados con los veteranos de guerra de Vietnam, aquellos con sistemas de apoyo fuertes tenían menos probabilidad de desarrollar trastorno de estrés postraumático que aquellos que no tenían ese tipo de apoyo social.

La personas con trastorno de estrés postraumático experimentan de nuevo el hecho una y otra vez en al menos una de varias formas. Pueden tener sueños y recuerdos atemorizantes del acontecimiento, sensación de estar pasando por la experiencia nuevamente (reviviscencia) o tornarse muy perturbado durante los aniversarios del evento.

Los síntomas del trastorno de estrés postraumático se clasifican en tres categorías principales:

1. "Reviviscencia" repetitiva del evento, lo cual perturba las actividades diarias

• Episodios de reviviscencias, en donde el evento parece estar sucediendo de nuevo una y otra vez
• Recuerdos reiterativos y angustiantes de la situación
• Sueños repetitivos con la situación
• Reacciones físicas a situaciones que le recuerdan a la persona el evento traumático

2. Evasión

• "Insensibilidad" emocional o sentimiento de que a la persona nada le importa
• Sentimientos de despreocupación e indiferencia
• Incapacidad para recordar aspectos importantes del trauma
• Falta de interés en las actividades normales
• Menos expresión de estados de ánimo
• Aislamiento de las personas, lugares u objetos que hacen recordar el evento
• Sensación de un futuro incierto

3. Excitación

• Dificultad para concentrarse
• Respuesta exagerada a las cosas que causan sobresalto
• Conciencia excesiva (hipervigilancia)
• Irritabilidad o ataques de ira
• Dificultad para dormir

La persona también podría tener sentimientos de culpa acerca del evento (incluyendo "culpa del sobreviviente") y los siguientes síntomas que son característicos de ansiedad, estrés y tensión:

• Agitación o excitabilidad
• Mareo
• Desmayo
• Sensación de latidos del corazón en el pecho (palpitaciones)
• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Palidez

No existen exámenes que puedan realizarse para diagnosticar el trastorno de estrés postraumático. El diagnóstico se hace sobre la base de un cierto grupo de síntomas que continúan después de haber experimentado un trauma extremo. El médico realizará exámenes físicos y psiquiátricos para descartar otras enfermedades.

El tratamiento está orientado a la reducción de los síntomas, estimulando a la persona afectada para que recuerde el evento, exprese sus sentimientos y gane algún sentido de control sobre la experiencia. En algunos casos, el hecho de expresar la aflicción ayuda a completar el proceso necesario de duelo. Los grupos de apoyo, donde las personas que han tenido experiencias similares puedan compartir sus sentimientos, son muy útiles.

Es posible que las personas con este trastorno necesiten tratamiento para la depresión, el consumo de alcohol, la drogadicción o problemas de salud conexos, antes de abordar los síntomas de dicho trastorno. La psicoterapia conductista se emplea para tratar los síntomas de evasión, lo cual puede incluir exposición al objeto que desencadena los síntomas, hasta que la persona se acostumbre a él y deje de evitarlo (esto se denomina técnica de inundación y exposición gradual).

Los medicamentos que actúan en el sistema nervioso pueden ayudar a reducir la ansiedad y otros síntomas de este trastorno. Los antidepresivos, incluyendo los inhibidores selectivos de la recaptación de la serotonina (ISRS), como fluoxetina (Prozac), pueden ser efectivos para tratar el trastorno de estrés postraumático, aunque el médico debe hacer un seguimiento a su utilización, dado que pueden tener efectos secundarios. Los sedantes pueden ayudar con las alteraciones en el sueño. Los ansiolíticos pueden servir, aunque algunos tipos, como las benzodiazepinas, pueden ser adictivos.

Se puede encontrar más información acerca del trastorno de estrés postraumático y sobre cómo hacer frente a una tragedia nacional en la página de la American Psychiatric Association (Asociación Estadounidense de Psiquiatría): www.psych.org

El mejor pronóstico o resultado depende de la prontitud con que se desarrollen los síntomas después del trauma y de la rapidez con que se haga el diagnóstico y el tratamiento.

• Alcoholismo
• La depresión, la ansiedad y el miedo a las cosas que usualmente no son atemorizantes para otras personas (fobia) pueden ser parte de este trastorno.
• Drogadicción

Aunque eventos traumáticos como la tragedia de septiembre 11 pueden ocasionar angustia, no todos los sentimientos de angustia son síntomas de trastorno de estrés postraumático. Los sentimientos se deben expresar a los familiares y amigos. Si los síntomas duran mucho tiempo o son peores que los de los amigos, se debe consultar con el médico.

La persona debe buscar ayuda acudiendo inmediatamente al servicio de urgencias o llamando al número de emergencia local (como el 911 en los Estados Unidos) si se siente abrumada por la culpa, si es impulsiva y piensa hacerse daño a sí misma, si es incapaz de refrenar el comportamiento o si está experimentando otros síntomas muy angustiantes de trastorno de estrés postraumático.

También debe consultar con el médico para solicitar ayuda con problemas continuos como pensamientos recurrentes, irritabilidad y trastornos del sueño.

Las investigaciones acerca de las formas de prevenir el trastorno de estrés postraumático continúan.

Bisson J, Andrew M. Psychological treatment of post-traumatic stress disorder (PTSD). Cochrane Database Syst Rev. 2007;3:CD003388.

Ipser JC, Carey P, Dhansay Y, Fakier N, Seedat S, Stein DJ. Pharmacotherapy augmentation strategies in treatment-resistant anxiety disorders. Cochrane Syst Rev. 2006;4:CD005473.