Los trastornos del sueño involucran cualquier tipo de dificultad relacionada con el hecho de dormir, incluyendo dificultad para conciliar el sueño o permanecer dormido, quedarse dormido en momentos inapropiados, tiempo de sueño total excesivo o conductas anormales relacionadas con el sueño.

Se han identificado más de cien trastornos diferentes de sueño y de vigilia que se pueden agrupar en 4 categorías principales, a saber:

• Problemas para conciliar el sueño y permanecer dormido
• Problemas para permanecer despierto
• Problemas para mantener un horario regular de sueño
• Conductas que interrumpen el sueño

PROBLEMAS PARA CONCILIAR EL SUEÑO Y PERMANECER DORMIDO

El insomnio incluye cualquier combinación que tenga que ver con la dificultad para conciliar el sueño, permanecer dormido, desvelarse intermitentemente y despertarse en la madrugada. Los episodios pueden ser pasajeros (aparecen y desaparecen), a corto plazo (que duran entre 2 y 3 semanas) o crónicos (prolongados).

Los factores comunes relacionados con el insomnio son, entre otros:

• Las enfermedades físicas
• La depresión
• La ansiedad o estrés
• Un ambiente para dormir inapropiado, con excesivo ruido o luz
• La cafeína
• El consumo de alcohol y de otras drogas
• El uso de ciertos medicamentos
• El hábito de fumar en exceso
• La incomodidad física
• Las siestas durante el día
• Hábitos de sueño contraproducentes como:
  • acostarse temprano
  • pasar mucho tiempo en la cama despierto

Los trastornos abarcan:

• Insomnio psicofisiológico (insomnio aprendido)
• Síndrome de la fase de sueño retrasada: donde el reloj interno del paciente está constantemente fuera de sincronización con las fases de día/noche "aceptadas"; por ejemplo, los pacientes se sienten mejor si pueden dormir desde las 4 a.m hasta el medio día.
• Trastorno del sueño hipnótico-dependiente: insomnio que resulta del hecho de desarrollar tolerancia a, o suspender, ciertos medicamentos para dormir.
• Trastorno del sueño dependiente de estimulantes: insomnio que resulta de la dependencia o suspensión de ciertos tipos de estimulantes.

PROBLEMAS PARA PERMANECER DESPIERTO

Los trastornos por excesiva somnolencia se denominan hipersomnio y abarcan, entre otros:

• Apnea del sueño
• Narcolepsia
• Síndrome de las piernas inquietas
• Trastornos del movimiento periódico de las extremidades
• Apnea obstructiva del sueño
• Apnea central del sueño
• Hipersomnio idiopático
• Debilidad muscular respiratoria asociada con el trastorno del sueño

La apnea del sueño afecta principalmente a las personas obesas, pero puede afectar también a aquellos con cuellos cortos o mandíbulas pequeñas sin importar su peso. Este trastorno hace que la respiración se detenga intermitentemente durante el sueño, por lo que las personas se despiertan repetidas veces, y tienen dificultades para lograr un sueño profundo y prolongado, lo cual les causa una excesiva somnolencia diurna.

La narcolepsia es una afecición caracterizada por ataques de sueño durante el día y otras manifestaciones como parálisis del sueño y alucinaciones hipnagógicas (alucinaciones que suceden en el tiempo entre la vigilia y el sueño). Los ataques de sueño pueden presentarse a pesar de experimentar un sueño adecuado durante la noche. Las personas que padecen narcolepsia se pueden quedar dormidas súbitamente en cualquier situación sin avisar.

El síndrome de las piernas inquietas se caracteriza por una sensación incómoda, usualmente en las piernas, que se presenta principalmente en las noches o cuando la persona está relajada. La sensación incómoda disminuye al mover las piernas. Esta situación está comúnmente relacionada con los trastornos de movimientos periódicos de las extremidades, en los cuales el paciente mueve las extremidades durante el sueño. Esto regularmente ocasiona insomnio y puede causar somnolencia diurna.

PROBLEMAS PARA MANTENER UN HORARIO REGULAR DE SUEÑO

También se pueden presentar problemas cuando se rompe un horario constante de sueño y de vigilia, lo cual sucede cuando se viaja cruzando zonas horarias distintas y con las personas que trabajan por turnos en horarios rotativos, particularmente de noche.

Estos trastornos abarcan:

• Percepción errada del estado de sueño (la persona realmente duerme una cantidad de tiempo distinta a la que cree)
• Trastorno del sueño en trabajo por turnos
• Persona que duerme poco por naturaleza (la persona duerme menos horas de lo normal pero no sufre ningún efecto negativo)
• Síndrome crónico del cambio de zona horaria
• Síndrome de sueño y vigilia irregulares

CONDUCTAS QUE INTERRUMPEN EL SUEÑO

Las conductas anormales que ocurren durante el sueño se denominan parasomnio y son bastante comunes en los niños. Estas abarcan:

• Trastorno de terror durante el sueño
• Sonambulismo
• Trastorno de comportamiento asociado al sueño REM (debido a la falta de sueño REM y al hecho de no soñar se puede desarrollar un tipo de psicosis)

El trastorno de terror durante el sueño es el despertarse súbitamente del sueño con miedo, sudoración, frecuencia cardíaca rápida y confusión. La persona que padece sonambulismo generalmente no lo recuerda y es una situación que afecta generalmente a los niños de 2 a 12 años de edad.

En los adultos, el sonambulismo también puede ser causado por un síndrome cerebral orgánico, reacciones a medicamentos, trastornos psicológicos y ciertas afecciones.

• Despertarse de noche
• Dificultad para conciliar el sueño
• Somnolencia diurna excesiva
• Roncar estridentemente
• Episodios de ausencia temporal de la respiración
• Ataques de sueño durante el día
• Fatiga diurna
• Estado de ánimo depresivo
• Ansiedad
• Dificultad para concentrarse
• Apatía
• Irritabilidad
• Pérdida de la memoria (o quejas de disminución de memoria)
• Movimientos de la parte inferior de las piernas durante el sueño

Los síntomas pueden variar dependiendo del trastorno en particular.

• Polisomnografía (registro de la actividad cerebral, la actividad muscular y la respiración durante el sueño)
• Prueba de latencia múltiple del sueño: una prueba diurna que utiliza polisomnografía durante múltiples períodos de siestas breves

INSOMNIO

El tratamiento está relacionado con la causa en caso de que se pueda determinar. Si se observa una causa obvia física o psicológica, ésta se debe tratar. La depresión es una causa de insomnio muy común y generalmente se puede tratar con medicamentos, terapia conductista cognitiva o con terapia interpersonal.

Igualmente, se deben realizar intentos por controlar el ambiente y los factores del estilo de vida tales como:

• Horas de vigilia erráticas
• Demasiada luz
• Demasiado ruido
• Demasiada cafeína y otros estimulantes

Las drogas para dormir se deben utilizar sólo cuando sean prescritas por un médico.

HIPERSOMNIO

La apnea del sueño se trata con reducción del peso y administración de aire bajo presión a través de la nariz. En ocasiones se puede requerir cirugía u otras medidas.

La narcolepsia se trata con medicamentos estimulantes durante el día. Existe un nuevo medicamento llamado modafanil que parece tener menos efectos secundarios que los estimulantes tradicionales. Dicho medicamento está aprobado por la FDA para tratar la narcolepsia y ha sido recientemente aprobado para el tratamiento del trastorno del sueño en el trabajo por turnos.

El síndrome de las piernas inquietas se trata abordando el trastorno subyacente y con el uso de opiáceos y agonistas dopaminérgicos, medicamentos que funcionan estimulando los receptores para la dopamina y los opiáceos en el cerebro.

PARASOMNIO

Los terrores nocturnos se tratan con hipnosis, técnicas de imágenes guiadas y benzodiazepinas, pero se pueden requerir medidas de seguridad para impedir que las personas se lastimen caminando durante la noche.

Las clínicas que tratan trastornos del sueño frecuentemente pueden ayudar a las personas a restaurar sus patrones de sueño normales a través de diversas técnicas.

El pronóstico varía de acuerdo con el tipo de trastorno y algunos de los trastornos se pueden resolver por sí solos.

Una complicación es la dependencia de los sedantes u otros medicamentos recetados por el médico para tratar trastornos del sueño.

Se debe acudir al médico si el exceso o la falta de sueño interfieren con la vida cotidiana.

También se debe acudir al médico si se observan episodios de ausencia de la respiración durante el sueño.

El hecho de mantener hábitos de sueño regulares y un ambiente de sueño silencioso puede evitar algunos trastornos del sueño.