Es un trastorno alimentario en el cual una persona se rehúsa a mantenerse incluso con el peso corporal mínimo, considerado normal para las personas de la misma edad y estatura. Las personas con este trastorno pueden tener un miedo intenso a aumentar de peso y una imagen corporal distorsionada. El consumo inadecuado de alimentos o el ejercicio excesivo provocan una pérdida de peso severa.

Ver también:

• Bulimia
• Pérdida de peso intencional

No se conoce la causa exacta de la anorexia nerviosa, pero se cree que las actitudes sociales sobre la apariencia corporal juegan un papel.

Las causas pueden abarcar factores genéticos, generales, traumáticos, psicológicos, familiares, sociales o culturales. Es probable que cualquier caso dado se deba a más de un factor.

La anorexia nerviosa se presenta generalmente durante la adolescencia o a comienzos de la edad adulta y es más común en las mujeres. El trastorno alimentario se observa principalmente en las mujeres de raza blanca, de alto rendimiento académico y que tienen familia o personalidad orientada hacia el alcance de metas.

La mayoría de los individuos con anorexia nerviosa se rehúsan a reconocer o niegan que tienen un trastorno alimentario.

Los síntomas pueden abarcar:

• Pérdida de peso del 15% o superior por debajo del peso esperado
• Uso inadecuado de laxantes, enemas o diuréticos en un esfuerzo por perder peso
• Restricciones en el consumo de alimentos por decisión propia y a menudo a escondidas
• Ausencia de la menstruación
• Atrofia muscular esquelética
• Pérdida de tejido graso
• Presión arterial baja
• Caries dentales debido al vómito autoinducido
• Piel amarillenta o manchada
• Depresión

El diagnóstico de anorexia no se hace hasta que se hayan descartado otras causas de pérdida de peso. El médico determinará si las anomalías endocrinas, metabólicas, digestivas y del sistema nervioso central pueden explicar dicha pérdida de peso. Por ejemplo, la pérdida extrema de peso podría deberse a celiaquía, enfermedad intestinal inflamatoria, enfermedad de Addison y muchas otras posibles afecciones.

Se hacen exámenes para ayudar a determinar la causa de la pérdida de peso o qué tipo de daño ha causado dicha pérdida de peso. Estos exámenes abarcan:

• Chem-20
• Análisis de orina
• Pruebas de la función tiroidea
• ECG
• Respuesta de la HL a la GnRH

El desafío mayor en el tratamiento de la anorexia nerviosa es hacer que la persona reconozca que su conducta alimentaria es en sí un problema y no una solución a otros problemas. Sin embargo, la mayoría de las personas que sufre este tipo de anorexia niega tener un trastorno alimentario. Con frecuencia, los individuos ingresan al tratamiento cuando su afección está bastante avanzada.

El propósito del tratamiento es primero restaurar el peso corporal normal y los hábitos alimentarios y luego tratar de resolver los asuntos psicológicos. Es posible que sea necesaria la hospitalización, especialmente si la persona ha perdido mucho peso.

Los cuidados de apoyo por parte de médicos, una terapia conductual estructurada, la psicoterapia y la terapia con fármacos antidepresivos son algunos de los métodos que se utilizan como tratamiento. La desnutrición grave y potencialmente mortal puede requerir alimentación intravenosa.

Ver grupos de apoyo para trastornos alimentarios

La anorexia nerviosa es una afección grave y potencialmente mortal. De acuerdo con algunos estimativos, conduce a la muerte en el 10% de los casos. Los programas de tratamiento con trayectoria tienen una buena tasa de éxito en la recuperación del peso normal, pero es común que haya recaídas.

Las mujeres que desarrollan este trastorno alimentario a temprana edad tienen una mayor posibilidad de recuperación completa. Sin embargo, la mayoría de las personas con esta afección seguirá prefiriendo estar en un peso corporal bajo y estar preocupados hasta cierto punto por los alimentos y las calorías. El manejo del peso puede ser difícil y es posible que se requiera un tratamiento a largo plazo para ayudar a mantener un peso corporal saludable.

Las complicaciones pueden ser graves y es posible que se requiera hospitalización.

Las complicaciones pueden abarcar:

• Deshidratación severa que posiblemente lleva a shock
• Desequilibrio de electrolitos (como la insuficiencia de potasio)
• Arritmias cardíacas
• Desnutrición grave
• Deficiencia de la glándula tiroides que puede llevar a que se presente intolerancia al frío y estreñimiento
• Aparición de vello corporal fino similar al de los bebés (lanugo)
• Edema o distensión
• Disminución en el conteo de glóbulos blancos que lleva al aumento de la susceptibilidad a las infecciones
• Osteoporosis
• Erosión y caries dentales
• Convulsiones relacionadas con el cambio de líquidos debido a la diarrea o vómito excesivos

Si una persona observa que su hijo está restringiendo su ingesta de alimento, está haciendo demasiado ejercicio o está excesivamente preocupado por el peso, debe consultar con su médico. La intervención oportuna antes de que se establezcan patrones anormales puede reducir la gravedad de un trastorno alimentario.

Se debe acudir a la sala de emergencias o llamar al número local de emergencia (como el 911 en los Estados Unidos) si se presenta desmayo, pulso irregular, convulsiones u otros síntomas graves en una persona con anorexia nerviosa.

En algunos casos, la prevención no es posible. Alentar actitudes saludables y realistas hacia el peso y la dieta puede ser útil. Algunas veces, la asesoría puede ayudar.

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