Es una infección en el revestimiento del intestino delgado causada por la bacteria salmonela.

La enterocolitis por salmonela es uno de los tipos más comunes de intoxicación alimentaria y ocurre cuando la persona consume alimentos o agua contaminados con la bacteria salmonela. Cualquier alimento se puede contaminar durante la preparación si las condiciones y el equipo empleado en el proceso no son higiénicos.

El período de tiempo comprendido entre el momento de resultar infectado y el desarrollo de los síntomas es de 8 a 48 horas. La enfermedad aguda dura entre 1 y 2 semanas. En algunos pacientes que han estado bajo tratamiento, la bacteria se aloja en la materia fecal durante meses. Existe un estado de portador en quienes albergan la bacteria durante un año o más luego de la infección inicial.

Una persona tiene mayor probabilidad de adquirir este tipo de infección si:

• Ha consumido alimentos inadecuadamente almacenados o preparados (especialmente pavo, pollo y huevos mal cocidos, y la falta de refrigeración del relleno del pavo)
• Tiene miembros de la familia con infección reciente por salmonela
• Ha tenido una enfermedad familiar reciente con gastroenteritis
• Ha estado internado en una institución
• Ha comido pollo recientemente
• Tiene como mascota una iguana, otros lagartos, tortugas o serpientes (los reptiles son portadores de salmonela)
• Tiene un sistema inmunitario debilitado

Aproximadamente 40.000 personas sufren infección por salmonela en los Estados Unidos cada año y la mayoría de los pacientes son menores de 20 años. La tasa más alta ocurre desde julio hasta octubre.

• Cólicos, sensibilidad o dolor abdominal
• Diarrea
• Náuseas
• Vómitos
• Fiebre
• Escalofrío
• Dolor muscular

El médico llevará a cabo un examen físico. La persona puede tener signos de sensibilidad en el abdomen y diminutos puntos rosados en la piel llamados puntos rosa.

Los exámenes que se pueden hacer abarcan:

• Coprocultivo para salmonela
• Aglutininas frías/febriles (examen para anticuerpos específicos)

El objetivo del tratamiento es reponer los líquidos y electrolitos (sal y minerales) que se pierden a causa de la diarrea. Por lo general, no se administran medicamentos antidiarreicos ya que pueden prolongar la infección. En caso de presentar síntomas graves, el médico puede recetar antibióticos.

Se recomienda tomar soluciones electrolíticas para reponer los líquidos perdidos por la diarrea, las cuales se pueden conseguir sin receta médica.

Las personas con diarrea que no puedan tomar nada por vía oral debido a las náuseas pueden requerir atención médica y líquidos intravenosos, lo cual es especialmente válido para niños pequeños. La fiebre y el dolor se pueden tratar con acetaminofeno (paracetamol) o ibuprofeno.

En caso de tomar diuréticos, es posible que sea necesario suspenderlos durante el episodio agudo, cuando se presenta diarrea. Al respecto se le deben solicitar instrucciones al médico.

Cambiar la dieta durante la diarrea puede ayudar a reducir los síntomas. Esto puede incluir la restricción de productos lácteos y seguir la dieta BRAT, el acrónimo en inglés para bananos (plátanos), arroz, compota de manzana y tostada. Estos son alimentos astringentes que hacen que las heces sean más duras.

Los bebés deben continuar con la lactancia materna y recibir soluciones de reemplazo de electrolitos como lo indique el médico.

El resultado probable es bueno por lo general. En personas normales los síntomas se alivian entre los 2 y 5 días.

Una complicación peligrosa, especialmente en niños pequeños y lactantes, es la deshidratación causada por la diarrea. Esto también puede ocasionar meningitis y septicemia potencialmente mortales. Las personas que manipulan alimentos y que desarrollan el estado de portadores pueden pasar la infección a la gente que consume sus comidas.

Se debe consultar con el médico si se observa sangre en las deposiciones, si no hay mejoramiento después de 2 ó 3 días o si aparecen algunos de los siguientes síntomas:

• Vómitos o dolor abdominal severo
• Signos de deshidratación presentes: disminución del gasto urinario, ojos hundidos, boca seca o pegajosa, ausencia de lágrimas al llorar
• Falta de respuesta al tratamiento

Es importante tomar medidas preventivas como el adecuado manejo y almacenamiento de los alimentos. Asimismo, una buena higiene de manos, en especial cuando se tiene contacto directo con aves de corral y sus huevos.

En caso de poseer un reptil, se recomienda la utilización de guantes al manipularlo o manipular sus excrementos, ya que la salmonela se puede pasar fácilmente desde el animal.