Es una acumulación anormal de líquido en los pulmones que lleva a que se presente hinchazón.

El edema pulmonar generalmente es causado por insuficiencia cardíaca. A medida que el corazón deja de funcionar, la presión en las venas que van al pulmón comienza a elevarse y, a medida que dicha presión se incrementa, el líquido es impelido hacia los alvéolos. Este líquido interrumpe el movimiento normal del oxígeno a través de los pulmones, provocando dificultad para respirar.

El edema pulmonar también puede ser causado por una lesión directa en el pulmón, como la causada por gas venenoso o infección severa. El daño pulmonar y la acumulación de líquido en el cuerpo también se observa en la insuficiencia renal.

El edema pulmonar puede ser una complicación de un ataque cardíaco, filtración o estrechamiento de las válvulas cardíacas (aórtica o mitral) o cualquier enfermedad cardíaca que ocasione ya sea debilitamiento o rigidez del músculo cardíaco (miocardiopatía).

• Dificultad respiratoria
• Insuficiencia respiratoria
• Sensación de "falta de aire" o "asfixia"
• Sonidos roncos al respirar
• Sibilancias
• Dificultad para respirar al acostarse, lo que hace que el paciente necesite dormir con la cabeza levantada o usar almohadas adicionales
• Tos
• Ansiedad
• Inquietud
• Sudoración excesiva
• Piel pálida

Otros síntomas asociados con esta enfermedad son:

• Aleteo nasal
• Expectoración sanguinolenta
• Incapacidad de hablar
• Disminución en el nivel de conciencia

El médico llevará a cabo un examen físico y utilizará un estetoscopio para auscultar los pulmones y el corazón. La persona puede presentar:

• Respiración rápida
• Aumento de la frecuencia cardíaca
• Sonidos crepitantes en los pulmones o sonidos cardíacos anormales
• Palidez o coloración azulosa de la piel

Los posibles exámenes son:

• Niveles de oxígeno en la sangre: bajos en pacientes con edema pulmonar
• Una radiografía de tórax que puede revelar líquido en o alrededor del espacio pulmonar o un agrandamiento del corazón
• Ecografía del corazón (ecocardiograma) que puede mostrar un músculo cardíaco débil, filtración o estrechamiento de las válvulas cardíacas o líquido rodeando el corazón

El oxígeno se administra por medio de una mascarilla o de diminutas cánulas plásticas colocadas en la nariz. Igualmente, se puede poner un tubo de respiración en la tráquea y es posible que se necesite un respirador (máquina de respiración).

Es preciso identificar y tratar rápidamente la causa del edema. Por ejemplo, si un ataque cardíaco ha causado la afección, se debe tratar y estabilizar el corazón.

Así mismo, se pueden administrar diuréticos como furosemida (Lasix) para ayudar a sacar el exceso de agua a través de la orina. De igual manera, se pueden usar otros medicamentos para fortalecer el músculo cardíaco o para aliviar la presión en el corazón.

Aunque el edema pulmonar puede ser una afección potencialmente mortal, con frecuencia se puede tratar y la recuperación depende de lo que esté causando dicho edema.

Algunos pacientes pueden necesitar el uso de un respirador durante un tiempo prolongado.

Es necesario acudir a la sala de emergencias o llamar al número local de emergencias (el 911 en Estados Unidos) si se presentan problemas para respirar.

Si la persona padece una enfermedad que puede llevar a un edema pulmonar, debe asegurarse de tomar todos los medicamentos de acuerdo con las instrucciones del médico. El hecho de seguir una dieta saludable, generalmente baja en sal, puede disminuir significativamente el riesgo de sufrir esta afección.