Es una afección en la que el aire está presente en el mediastino (el espacio en el tórax entre los dos pulmones). La causa puede ser una lesión traumática o una enfermedad.

El neumomediastino no es común y ocurre cuando el aire se filtra desde cualquier parte del pulmón o vías respiratorias hacia el mediastino.

Una de las causas es cuando un aumento en la presión intrapulmonar o en las vías respiratorias rompe los sacos de aire o las mismas vías respiratorias, permitiendo que el aire se escape a las estructuras circundantes. Esta presión puede ser causada por tos, estornudo o vómito excesivo o maniobras de Valsava repetitivas (inclinarse hacia abajo para aumentar la presión abdominal como se hace para un parto o para defecar). También puede ocurrir después de la perforación de la tráquea, durante ascensos rápidos a grandes altitudes, al practicar buceo o por el uso de un respirador (ventilación mecánica).

El neumomediastino también puede ocurrir en asociación con neumotórax u otras enfermedades.

Es posible que el neumomediastino no esté acompañado por ningún síntoma. Generalmente causa un fuerte dolor en el tórax por debajo del esternón que se puede irradiar hacia el cuello o brazos. El dolor puede empeorar al respirar o deglutir.

Durante un examen físico, el médico puede sentir pequeñas burbujas de aire por debajo de la piel del tórax, los brazos o el cuello. Se puede realizar una radiografía de tórax o una tomografía de tórax para confirmar la presencia de aire en el mediastino.

A menudo, no se requiere ningún tratamiento, ya que el aire es absorbido gradualmente desde el mediastino. Si el neumomediastino está acompañado de neumotórax, se puede colocar una sonda pleural. Respirar altas concentraciones de oxígeno le puede permitir al aire en el mediastino ser absorbido más rápidamente.

El pronóstico depende de la enfermedad o eventos que ocasionaron el neumomediastino.

En casos excepcionales, se puede acumular demasiado aire en el mediastino de tal manera que las venas se comprimen, llevando a que se presente presión sanguínea baja.

Se debe buscar asistencia médica de emergencia o llamar al número de emergencia local (como el 911) si se tiene un fuerte dolor en el pecho o dificultad para respirar.