Es un procedimiento en el que se inserta un broncoscopio a través de la nariz o la boca para recolectar algunos fragmentos de tejido pulmonar.

Un neumólogo (persona especializada en el pulmón) capacitado para realizar una broncoscopia rocía un anestésico local o tópico en la boca y la garganta del paciente. Esto ocasiona una tos que desaparece a medida que el anestésico comienza a obrar y cuando el área se siente "gruesa", se considera que está lo suficientemente insensibilizada.

Para hacer que el paciente se relaje, se le pueden administrar medicamentos por vía intravenosa, los cuales pueden causar sueño y reducir la ansiedad que el paciente pueda tener acerca del procedimiento. Este procedimiento algunas veces se puede llevar a cabo bajo anestesia general, con el paciente inconsciente y sin dolor.

Si se realiza la broncoscopia por medio de la nariz, primero se hace pasar un gel anestésico a través de una de las fosas nasales y cuando está insensibilizada, se introduce el broncoscopio hasta que pase a través de la garganta hasta la tráquea y los bronquios. Usualmente se utiliza un broncoscopio flexible de menos de 1.3 cm (1/2 pulgada) de diámetro y más o menos 60 cm (2 pies) de largo.

A medida que se utiliza el broncoscopio para examinar las vías respiratorias, se pueden obtener muestras de las secreciones pulmonares para enviarlas a su análisis en el laboratorio. Es posible utilizar soluciones salinas para lavar el área y recoger las muestras celulares para ser analizadas por el patólogo.

El procedimiento de biopsia transbronquial se realiza utilizando pinzas diminuto que se pasan a través de un canal del broncoscopio hasta llegar a los pulmones. El neumólogo le indica al paciente que debe exhalar lentamente mientras recoge una pequeña muestra de tejido pulmonar. Usualmente es necesario repetir este paso hasta que se obtengan varias muestras del tejido para su análisis. En ocasiones, se utilizan rayos X (fluoroscopia) en tiempo real durante la broncoscopia para ayudar a dirigir las pinzas hasta el área que se desea explorar en el pulmón.

Algunas veces, este examen requiere hospitalización desde la noche anterior.

El paciente no debe consumir alimentos durante 6 a 12 horas antes del examen y es posible que le soliciten evitar tomar aspirina, medicamentos antiinflamatorios no esteroides (AINES), como el ibuprofeno, o anticoagulantes como warfarina, durante un tiempo antes del procedimiento. Sin embargo, siempre se debe consultar con el médico antes de cambiar o descontinuar cualquier medicamento.

El paciente debe firmar una autorización y hacer los arreglos de transporte para llegar y salir del hospital. Muchas personas desean descansar el día siguiente, por lo tanto se deben hacer las gestiones necesarias con relación al trabajo, el cuidado de los niños y otras obligaciones.

Debido a que se utiliza un anestésico local para relajar los músculos de la garganta, hay una sensación de líquido que baja por detrás de la garganta y se experimenta la necesidad de toser o náuseas hasta que el anestésico comienza a obrar.

A pesar de la anestesia, se puede sentir presión o un tirón leve a medida que el tubo se desplaza por la tráquea. Muchos pacientes experimentan una sensación de asfixia cuando el tubo pasa por la garganta, pero no hay riesgo de que ésta se produzca. El paciente debe tratar de permanecer calmado y en caso de que se presenten accesos de tos durante el procedimiento, se debe aplicar más anestésico.

Con frecuencia, se toman radiografías después de retirar el broncoscopio. Cuando el efecto de la anestesia ha pasado, la garganta puede sentirse áspera durante algunos días. El reflejo de la tos retorna 1 ó 2 horas después del examen y el paciente puede volver a comer y beber normalmente.

Después de una biopsia transbronquial, es común que el paciente presente tos con pequeñas cantidades de esputo sanguinolento durante un día; sin embargo, el neumólogo le podrá indicar a quién llamar si expectora con cantidades significativas de sangre.

La biopsia transbronquial se realiza con más frecuencia cuando se presenta enfermedad pulmonar infiltrativa difusa, tumores, rechazo a un pulmón trasplantado o cuando una enfermedad severa contraindica una biopsia de pulmón a cielo abierto.

La tráquea y los bronquios normalmente tienen un aspecto rosado y liso y presentan secreciones mínimas, sin cuerpos extraños ni tumoraciones, obstrucciones ni infecciones. La muestra que se obtiene de una biopsia transbronquial debe ser tejido normal del revestimiento del bronquio y los sacos aéreos (alvéolos).

• Anomalías bronquiales, tumores
• Masa endobronquial
• Adenoma (tumor)
• Infecciones tales como:
  • aspergilosis
  • coccidiomicosis
  • actinomicosis
  • infecciones micóticas
  • infecciones por histoplasmosis
  • infecciones por bacterias anaerobias
  • tuberculosis o micobacterias
  • neumonía por CMV
  • PCP (neumonía por Pneumocystis carini)
• Neumonitis por hipersensibilidad (inflamación pulmonar relacionada con reacciones de tipo alérgico)
• Enfermedad pulmonar reumatoidea
• Vasculitis
• Anomalías alveolares como la proteinosis alveolar
• Granulomas
  • inflamación granulomatosa no necrosante
  • granuloma necrosante (tumor granular)
  • granulomas caseosos
  • sarcoidosis
  • granulomas peribronquiales

Se presenta neumotórax en alrededor del 2% de las biopsias transbronquiales y, por lo general, esto es seguido por repetidas radiografías de tórax, a menos que el neumotórax sea lo suficientemente grande como para requerir la inserción de una sonda pleural para descomprimir el pulmón.

Cada vez que se practique una biopsia existe el riesgo de hemorragia. Es común que se presente un poco de sangrado, sin embargo, el técnico o la enfermera vigilarán la cantidad que se presente.

Es posible que se presente infección pulmonar luego de cualquier broncoscopia.

También hay algún pequeño riesgo de:

• Ritmo cardíaco irregular (arritmias)
• Ataque cardíaco
• Nivel bajo de oxígeno en la sangre (hipoxemia)

Si se utiliza anestesia general, se presentan algunos riesgos de:

• Náuseas y vómitos
• Irritación en la garganta
• Dolor muscular
• Dificultad respiratoria
• Disminución de la frecuencia cardíaca
• Cambios en la presión sanguínea
• Daño renal

Si se ingiere algo, incluyendo agua, antes de que pase el efecto de la anestesia, el riesgo de asfixia es alto.

Para probar si ha retornado el reflejo nauseoso, se puede colocar una cuchara en la parte posterior de la lengua durante unos pocos segundos con una ligera presión; si no se presenta náusea, se deben esperar 15 minutos e intentar de nuevo.

Se recomienda no utilizar objetos pequeños ni punzantes para probar el reflejo nauseoso. Se debe consultar al médico o acudir de inmediato a una sala de emergencias si presenta dificultad respiratoria o dolor en el pecho después de este procedimiento.