Es un examen para visualizar las vías aéreas y diagnosticar enfermedad pulmonar. Este examen se puede utilizar igualmente durante el tratamiento de algunas afecciones pulmonares.

Un broncoscopio es un dispositivo utilizado para observar el interior de los pulmones y puede ser flexible o rígido. El broncoscopio flexible es un tubo de menos de media pulgada de diámetro y alrededor de dos pies de largo (61 cm) y es el que se utiliza con más frecuencia.

El broncoscopio se pasa a través de la boca o la nariz y luego a los pulmones. Pasarlo por la nariz es una buena forma de observar las vías respiratorias altas. El método a través de la boca le permite al médico utilizar un broncoscopio más grande.

Un broncoscopio rígido requiere de anestesia general. La persona estará dormida. Si se utiliza un broncoscopio flexible, la persona permanece despierta. El médico rocía anestésico en la boca y la garganta, lo cual puede ocasionar tos al principio que desaparece a medida que éste comienza a hacer efecto. Cuando el área se siente gruesa, es porque ya está lo suficientemente insensibilizada. A la persona se le pueden administrar medicamentos por vía intravenosa para ayudarle a relajarse.

Si la broncoscopia se hace a través de la nariz, se coloca una jalea anestésica en una fosa.

Una vez que la persona está anestesiada, se inserta una sonda dentro de los pulmones y luego el médico instila una solución salina a través de ésta. Esto lava los pulmones y permite que el médico recoja muestras de células pulmonares, líquidos y otros materiales dentro de los alvéolos. Esta parte del procedimiento se denomina lavado.

Algunas veces, es posible introducir cepillos, agujas o fórceps diminutos a través del broncoscopio y usarlos para obtener muestras de tejido (biopsias) de los pulmones. Los fragmentos de material pulmonar que se extraen son tan pequeños que apenas se pueden ver. El médico también puede colocar un stent en la vía aérea u observar los pulmones con ultrasonido durante una broncoscopia.

No se debe comer ni beber nada durante 6 a 12 horas antes del examen. Asimismo, el médico puede recomendar que se evite cualquier medicamento con ibuprofeno o aspirina antes del procedimiento.

Se deben hacer los arreglos pertinentes de transporte para llegar y salir del hospital, ya que la persona puede estar soñolienta después del examen.

Muchas personas desean descansar al día siguiente, por lo tanto se deben hacer los arreglos necesarios con relación al trabajo, el cuidado de los niños y otras obligaciones. Generalmente, el examen se hace como un procedimiento ambulatorio y la persona regresa a casa el mismo día. Es posible que algunos pacientes deban permanecer en el hospital de un día para otro.

La anestesia local se utiliza para relajar los músculos de la garganta. Hasta que el anestésico comience a obrar, la persona puede sentir que el líquido baja por detrás de la garganta y tiene necesidad de toser o hacer arcadas.

Una vez que la anestesia surte efecto, la persona puede experimentar sensaciones de presión o tirón leve a medida que la sonda se desplaza a través de la tráquea. Aunque muchos pacientes sienten como si se fueran a ahogar cuando la sonda está en la garganta, no hay riesgo de asfixia. Si la persona tose durante el examen, se aplicará más anestesia.

Cuando el efecto de la anestesia haya pasado, la garganta puede sentirse áspera durante algunos días. El reflejo de la tos retorna 1 ó 2 horas después del examen y hasta entonces no se le permite al paciente comer ni beber.

La broncoscopia se puede realizar si el médico sospecha una enfermedad pulmonar y se necesita una revisión de las vías aéreas o una muestra de tejido para confirmarla. El examen puede emplearse para evaluar casi cualquier enfermedad en la medicina pulmonar, como:

• Eosinofilia pulmonar aguda (síndrome de Loeffler)
• Neumonía por aspiración
• Atelectasia
• Adenoma bronquial
• Neumonía por CMV
• Coccidioidomicosis pulmonar crónica
• Criptococosis
• Tuberculosis diseminada (infecciosa)
• Histoplasmosis pulmonar crónica
• Cáncer metastásico al pulmón
• Neumonía en huésped inmunodeficiente
• Neumonía con absceso pulmonar
• Actinomicosis pulmonar
• Aspergiloma pulmonar (micetoma)
• Aspergilosis pulmonar (de tipo invasivo)
• Histiocitosis pulmonar X (granuloma eosinofílico)
• Nocardiosis pulmonar
• Tuberculosis pulmonar
• Sarcoidosis
• Obstrucción de la vena cava superior

La broncoscopia también se recomienda si el paciente ha presentado expectoración con sangre.

Se encuentran células y secreciones normales y no se observan sustancias extrañas ni obstrucciones.

Los rangos de los valores normales pueden variar ligeramente entre diferentes laboratorios. La persona debe hablar con el médico acerca del significado de los resultados específicos de su examen.

• Anomalía en la pared bronquial
• Vasos tubulares dilatados
• Aumento de tamaño de las glándulas o ganglios linfáticos
• Sangrado (hemorragia) excesivo
• Infecciones por bacterias, virus, hongos, parásitos o tuberculosis
• Ramificación bronquial irregular
• Cáncer pulmonar
• Estrechamiento (estenosis) de la tráquea
• Hinchazón (inflamación)
• Tumor
• Ulceración

Los principales riesgos de la broncoscopia son:

• Sangrado en los sitios de las biopsias
• Infección

También existe un pequeño riesgo de:

• Arritmias
• Ataque cardíaco
• Nivel bajo de oxígeno en la sangre
• Neumotórax

En los casos poco frecuentes en los cuales se utiliza anestesia general, se presenta algún riesgo de:

• Dificultad respiratoria
• Dolor muscular
• Cambio en la presión arterial
• Frecuencia cardíaca más lenta
• Náuseas
• Dolor de garganta
• Vómitos

Existe un bajo riesgo de:

• Ataque cardíaco
• Daño renal

Cuando se toma una biopsia, puede presentarse riesgo de hemorragia. Es común que haya un poco de sangrado, pero el técnico o la enfermera se encargarán de vigilar la cantidad.

Existe un riesgo significativo de ahogamiento si se ingiere cualquier cosa, incluso agua, antes de que desaparezca el efecto de la anestesia.

El reflejo nauseoso debe reaparecer después del procedimiento; sin embargo, hasta que esto suceda, no se debe comer ni beber nada.

Para comprobar si el reflejo nauseoso ha retornado, se coloca una cuchara en la parte posterior de la lengua durante unos pocos segundos con una ligera presión; si no se presenta náusea, se espera 15 minutos y se intenta de nuevo. Se recomienda no utilizar objetos pequeños ni punzantes para probar este reflejo.

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