Es cuando una persona aprieta los dientes (sujeta fuertemente los dientes superiores e inferiores) o los hace rechinar (deslizar o frotar los dientes de atrás hacia adelante uno sobre el otro).

Las personas pueden apretar y rechinar los dientes sin ser conscientes de ello tanto durante el día como durante la noche, aunque el bruxismo relacionado con el sueño a menudo es el mayor problema, ya que es más difícil de controlar.

Aún no se ha llegado a un acuerdo sobre la causa exacta del bruxismo, pero el estrés durante el día puede ser el desencadenante en muchas personas. Algunas personas probablemente aprietan sus dientes y nunca sienten síntomas. El hecho de si el bruxismo causa dolor y otros problemas puede ser una mezcla complicada de factores:

• El nivel de estrés que la persona experimente
• Cuánto tiempo y qué tan fuerte aprieta y rechina sus dientes
• Si los dientes están desalineados
• Su postura
• Su capacidad de relajarse
• Su dieta
• Sus hábitos al dormir

Cada persona probablemente es diferente.

Apretar los dientes puede ejercer presión sobre los músculos, tejidos y otras estructuras alrededor de la mandíbula. Los síntomas pueden causar problemas de la articulación temporomandibular (ATM).

El rechinamiento puede desgastar los dientes y puede ser lo suficientemente ruidoso en las noches como para molestar el sueño de los compañeros de dormitorio.

Los síntomas abarcan:

• Ansiedad, estrés y tensión
• Depresión
• Dolor de oído (en parte porque las estructuras de la articulación temporomandibular están muy cerca del conducto auditivo externo y en parte porque la persona puede percibir dolor en un lugar diferente de su fuente -dolor referido-)
• Trastornos alimentarios
• Dolor de cabeza
• Insomnio
• Dolor o inflamación de la mandíbula

Una evaluación puede descartar otros trastornos que pueden causar un dolor mandibular o un dolor de oído similares, incluyendo:

• Trastornos dentales
• Trastornos auditivos como infecciones del oído
• Problemas con la articulación temporomandibular (ATM)

La persona puede tener antecedentes de estrés y tensión considerables.

Los objetivos del tratamiento son reducir el dolor, prevenir el daño dental permanente y disminuir el rechinamiento de los dientes lo más que se pueda.

Para ayudar a aliviar el dolor, hay muchas medidas de cuidados personales que se pueden tomar en casa, como por ejemplo:

• Aplicar hielo o calor húmedo en los músculos de la mandíbula inflamados. Cualquiera de las dos terapias puede tener un efecto beneficioso.
• Evitar comer alimentos duros como nueces, dulces o filete.
• Tomar mucha agua todos los días.
• Dormir bien.
• Aprender ejercicios de estiramiento fisioterapéuticos para ayudar a recuperar el equilibrio normal de la acción muscular y articular a cada lado de la cabeza.
• Masajear los músculos del cuello, de los hombros y de la cara, y buscar cuidadosamente nódulos pequeños y dolorosos, denominados puntos desencadenantes, que pueden causar dolor a lo largo de la cabeza y la cara.
• Relajar los músculos faciales y mandibulares durante todo el día. El objetivo es hacer de la relajación facial un hábito.
• Tratar de reducir el estrés diario y aprender técnicas de relajación.

Para evitar daño a los dientes, desde los años 1930, se han utilizado aparatos o protectores para la boca (férulas) en el tratamiento tanto del rechinamiento y apretamiento de los dientes como de los trastornos de la articulación temporomandibular. Una férula puede ayudar a proteger los dientes de la presión que se ejerce cuando se rechinan.

Una férula también puede ayudar a reducir el rechinamiento de los dientes, pero algunas personas dicen que lo empeora. En otras personas, los síntomas desaparecen siempre y cuando utilicen la férula, pero el dolor se vuelve a presentar cuando su uso se suspende o cuando dicha férula pierde su efectividad con el tiempo.

Existen muchos tipos diferentes de férulas; algunas de ellas encajan en los dientes superiores y otras en los inferiores. Estos aparatos pueden estar diseñados para mantener la mandíbula en una posición más relajada o para brindar alguna otra función. Si uno de estos dos tipos de aparatos no funciona, el otro lo puede hacer.

Por ejemplo, un tipo de férula denominada NTI-tss encaja sólo sobre los dientes frontales. La idea es mantener todos los dientes posteriores (molares) completamente separados, bajo la teoría de que la mayor parte del rechinamiento se hace en estos dientes. Con el uso del NTI, el único contacto que se hace es entre la férula y un diente frontal inferior.

Como siguiente paso después de la terapia de la férula, el ajuste ortodóncico en el patrón de mordida puede ayudar a algunas personas. La cirugía debe considerarse como último recurso.

Finalmente, ha habido muchos métodos para tratar de ayudar a que las personas abandonen el hábito de apretar los dientes. Estos métodos son más efectivos cuando los dientes se aprietan durante el día, ya que durante la noche este acto no puede suspenderse de manera consciente.

En algunas personas, sólo la relajación y la modificación de comportamientos diurnos son suficientes para reducir el bruxismo nocturno. Aún no se han estudiado bien métodos para modificar directamente este comportamiento, que abarca dispositivos de biorretroalimentación, autohipnosis y otras terapias alternativas.

El bruxismo no es un trastorno peligroso, sin embargo, puede causar lesiones dentales permanentes, dolor molesto en la mandíbula, dolores de cabeza o dolor de oído.

• Depresión
• Trastornos alimentarios
• Insomnio
• Aumento de los problemas dentales o de la articulación temporomandibular

El rechinamiento de los dientes durante la noche puede despertar a los compañeros de dormitorio o de cama.

La persona debe acudir donde un especialista en trastornos de la articulación temporomandibular si tiene problemas para comer o para abrir la boca. Es necesario tener en cuenta que una amplia variedad de posibles afecciones pueden ocasionar síntomas temporomandibulares que van desde la artritis hasta las hiperextensiones cervicales o desnucamientos. Por lo tanto, se recomienda visitar un especialista en trastornos de la articulación temporomandibular para obtener una evaluación completa, en caso de que las medidas de cuidados personales no alivien el problema en varias semanas.

El apretamiento y rechinamiento de los dientes no encaja claramente en una disciplina médica y los especialistas en trastornos de la articulación temporomandibular tienen una variedad de métodos de tratamiento. Si el problema se va a tratar con el método del masaje, se debe buscar un terapeuta en masajes especializado en terapia de los puntos desencadenantes, terapia neuromuscular o masajes clínicos, particularmente para los trastornos de la articulación temporomandibular.

Los odontólogos que se especializan en la evaluación y el tratamiento de trastornos de la articulación temporomandibular tradicionalmente tomarán radiografías y prescribirán un protector para la boca. En la actualidad, la gran mayoría de los expertos en la articulación temporomandibular (ATM) consideran la cirugía como último recurso.

La reducción del estrés y el manejo de la ansiedad pueden disminuir el bruxismo en las personas que son propensas a esta afección.