Es una enfermedad inflamatoria que se disemina a través de una picadura de garrapata.

Este artículo ofrece una visión general sobre la enfermedad de Lyme. Para obtener información específica, ver los siguientes artículos:

• Enfermedad de Lyme primaria
• Enfermedad de Lyme secundaria
• Enfermedad de Lyme terciaria

La enfermedad de Lyme es causada por la bacteria Borrelia burgdoferi (B. burgdoferi ). La bacteria es llevada por ciertas garrapatas que la adquieren cuando pican ratones o venados infectados con la enfermedad de Lyme. Las personas pueden contraer la enfermedad si son picadas por una garrapata infectada.

La enfermedad de Lyme fue descrita por primera vez en los Estados Unidos en 1975, en un pueblo llamado Old Lyme, en Connecticut. Actualmente se ha informado de casos en la mayor parte de los Estados Unidos. La mayoría de ellos ocurren en el noreste, la parte norte de medio oeste y a lo largo de la costa pacífica. Esta enfermedad generalmente se observa a finales de la primavera, en el verano y a comienzos del otoño.

Existen tres etapas de la enfermedad de Lyme:

• Etapa 1, llamada enfermedad de Lyme primaria
• Etapa 2, llamada enfermedad de Lyme secundaria
• Etapa 3, llamada enfermedad de Lyme terciaria

Entre los factores de riesgo para la enfermedad de Lyme se pueden mencionar, entre otros: caminar a través de los pastizales altos, realizar actividades que incrementen la exposición a las garrapatas y tener una mascota que pueda llevar garrapatas a la casa.

No todas las personas infectadas con la bacteria se enferman, pero cuando la persona se enferma realmente, los primeros síntomas se parecen a los de la gripe y abarcan:

• Escalofríos
• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Letargo
• Dolores musculares

Se puede presentar una erupción en "forma de escarapela", una mancha roja y plana o ligeramente elevada en el sitio de la picadura a menudo con un área clara en el centro. Esta lesión puede tener más de 1 a 3 pulgadas (2 a 7 cm) de ancho.

Los síntomas en personas en etapas avanzadas de la enfermedad abarcan:

• Prurito generalizado
• Inflamación articular
• Rigidez en el cuello
• Comportamiento inusual o extraño

Nota: las garrapatas Ixodes scapularis pueden ser tan pequeñas que sea casi imposible verlas. Por lo tanto, muchas personas con la enfermedad de Lyme nunca ni siquiera vieron una garrapata.

Se puede hacer un examen de sangre para verificar la presencia de anticuerpos frente a la bacteria que causa la enfermedad de Lyme. El más común es el ELISA para la enfermedad de Lyme, cuyos resultados se confirman mediante una inmunotransferencia (Western blot).

Un examen físico puede mostrar problemas articulares, cardíacos o cerebrales en personas con enfermedad de Lyme avanzada.

La mayoría de las personas que resultan picadas por una garrapata NO contraen la enfermedad de Lyme. Los antibióticos se le pueden administrar a alguien que no esté enfermo si:

• Tiene una garrapata adherida a su cuerpo que puede portar la enfermedad de Lyme
• Se estima que la garrapata ha estado adherida a la persona durante por lo menos 36 horas
• Puede empezar a tomar antibióticos dentro de las 72 horas después de haber eliminado la garrapata
• Tiene más de 8 años y no está en embarazo ni amamantando

Para tratar la enfermedad de Lyme se utilizan antibióticos. El antibiótico específico que se utilice depende de la etapa de la enfermedad y sus síntomas.

Los medicamentos antinflamatorios, como el ibuprofeno, se prescriben algunas veces para aliviar la rigidez articular.

Si se diagnostica en sus primeras etapas, la enfermedad de Lyme se puede curar con antibióticos. Sin tratamiento, pueden presentarse complicaciones que comprometan las articulaciones, el corazón y el sistema nervioso.

En raras ocasiones, una persona continuará teniendo síntomas que pueden interferir con la vida diaria. Algunas personas llaman a esto síndrome posterior a la enfermedad de Lyme. Infortunadamente, todavía no hay ningún tratamiento eficaz para este síndrome.

Las etapas avanzadas de la enfermedad de Lyme pueden causar inflamación articular prolongada (artritis de Lyme) y problemas del ritmo cardíaco. Los problemas neurológicos también son posibles y pueden abarcar:

• Disminución de la concentración
• Trastornos de memoria
• Daño a nervios
• Entumecimiento
• Dolor
• Parálisis de los músculos faciales
• Trastornos del sueño
• Perturbaciones visuales

La persona debe consultar con el médico si tiene síntomas de la enfermedad de Lyme.

Cuando uno camina o pasea en áreas boscosas o de pastizales, se recomienda:

• Rociar toda la piel expuesta y las ropas con repelente de insectos (asperjar las áreas exteriores únicamente, no usar sobre la cara, usar sólo lo suficiente para cubrir todo el resto de piel expuesta, no rociar bajo las ropas, no aplicar sobre heridas o piel irritada, lavar la piel al ingresar a espacios interiores)
• Usar prendas de vestir de colores claros para avistar las garrapatas
• Usar camisas de manga larga y pantalones largos con el doblez metido dentro de los zapatos o los calcetines
• Usar botas altas, preferiblemente de caucho

Las personas deben revisarse a sí mismas y revisar a sus mascotas con frecuencia durante y después de un paseo o caminata.

Las garrapatas que transmiten la enfermedad de Lyme son tan pequeñas que son muy difíciles de ver. Después de regresar a casa, se recomienda quitarse las ropas e inspeccionar completamente todas las áreas de la piel, incluyendo el cuero cabelludo.

Ver también: extracción de garrapatas

Feder HM Jr, Johnson BJ, O'Connell S, Shapiro ED, Steere AC, Wormser GP. Ad Hoc International Lyme Disease Group. A critical appraisal of "chronic Lyme disease." N Engl J Med. 2007;357(14):1422-30.

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