Es un hormigueo o irritación incómoda de la piel que provoca el deseo de rascarse en el área afectada.

El prurito puede presentarse en todo el cuerpo (generalizado) o únicamente en un lugar específico (localizado).

Existen muchas causas para el prurito o picazón. Los siguientes factores pueden causar prurito localizado o generalizado:

• Mordeduras y picaduras de insectos
• Quemadura solar
• Urticaria o ronchas
• Parásitos como oxiuros (ver también piojos del cuerpo, piojos de la cabeza, piojos del pubis)
• Resequedad de la piel
• Piel envejecida
• Dermatitis de contacto (con hiedra venenosa o roble venenoso)
• Irritantes de contacto (como jabones, químicos o lana)
• Dermatitis atópica
• Erupciones cutáneas (pueden o no causar picazón)
• Infecciones superficiales de la piel como foliculitis e impétigo
• Pitiriasis rosada
• Psoriasis
• Dermatitis seborreica

El prurito generalizado puede ser causado por:

• Infecciones de la niñez (como varicela o sarampión)
• Reacciones alérgicas
• Enfermedad renal
• Enfermedad hepática con ictericia
• Reacciones a medicamentos y sustancias como antibióticos (penicilina, sulfonamidas), oro, griseofulvina, isoniazida, opiáceos, fenotiazinas o vitamina A
• Embarazo
• Hepatitis
• Anemia ferropénica

En caso de presentarse prurito persistente o grave, se debe consultar con el médico para que haga un diagnóstico preciso y dé instrucciones para el tratamiento específico.

Entre tanto, se pueden tomar algunas medidas para ayudar a manejar el prurito:

• Evitar rascarse o frotarse las áreas afectadas, mantener las uñas cortas con el fin de evitar el daño en la piel al rascarse. Los miembros de la familia o amigos pueden ayudar llamando la atención a la persona cuando se está rascando.
• Utilizar ropa de cama fresca y liviana. Se deben evitar prendas de vestir ásperas, en particular lana, sobre el área afectada.
• Tomar baños de agua tibia usando poco jabón y enjuagando completamente. Se recomienda un baño de avena o un baño de maizena para suavizar la piel.
• Aplicar una loción suavizante después de bañarse para suavizar y refrescar la piel.
• Utilizar una crema humectante sobre la piel, particularmente en los meses secos de invierno, dado que la piel seca es una causa común de prurito.
• Aplicar compresas frías en el área afectada.
• Evitar exposiciones prolongadas al calor o la humedad excesivos.
• Tomar parte en actividades que lo distraigan de la picazón durante el día y que sean lo suficientemente agotadoras para permitir dormir durante la noche.
• Ensayar con antihistamínicos orales de venta libre, como la difenhidramina (Benadryl), pero se debe ser consciente de los posibles efectos secundarios como la somnolencia.
• Intentar con una crema de hidrocortisona de venta libre sobre áreas de prurito localizadas.

Se debe buscar asistencia médica si el prurito está asociado con otros síntomas inexplicables, es severo, prolongado o no tiene una causa obvia que se pueda explicar fácilmente.

La mayoría de los pruritos no requieren evaluación médica y se debe tratar de descartar sus causas obvias, como la picadura de un mosquito. Algunas veces, es fácil para los padres deducir la causa del prurito en el niño y generalmente una simple revisión visual ayudará a identificar cualquier mordedura, picaduras, erupciones, piel seca o irritación.

El prurito recurrente sin una causa obvia, el prurito generalizado y la urticaria recurrente son todos indicadores de la necesidad de evaluación de esta condición tan pronto como sea posible, ya que puede ser un síntoma de una enfermedad o condición subyacente probablemente grave.

El médico elaborará la historia clínica y realizará un examen físico.

Algunas de las preguntas de la historia clínica que documentan el prurito pueden ser:

• ¿Por cuánto tiempo ha tenido la picazón?
• ¿Siente la picazón todo el tiempo?
• ¿Parece empeorar y se ha diseminado?
• ¿Qué cree usted que causó la picazón?
• ¿Ha tenido este tipo de picazón antes? ¿Qué la provocó?
• ¿Recuerda haber estado en contacto con algún irritante recientemente?
• ¿Tiene alguna alergia o sensibilidad?
• ¿Qué medicamentos se están tomando?
• ¿Ha comenzado a usar productos nuevos últimamente? ¿Cuáles?
• ¿Ha usado nuevos jabones, suavizantes para la ropa, perfumes, desodorantes, telas como de lana, o químicos?
• ¿Ha estado cerca de animales?
• ¿Ha comido mariscos o nueces últimamente?
• ¿Ha sufrido picaduras de insectos últimamente?
• ¿Utiliza lociones en la piel?
• ¿Ha tenido exposición al sol recientemente?
• ¿En qué parte del cuerpo se presenta la picazón?
• ¿Se presenta en todo el cuerpo (prurito generalizado)?
• ¿Se presenta la picazón en un área específica? ¿Qué área?
• ¿Qué aspecto tiene la piel en donde se presenta la picazón?
• ¿Se presenta erupción? De ser así, ¿se presentan ampollas o escamas?
• ¿Está recibiendo tratamiento por otros problemas de salud?
• ¿Qué otros síntomas se presentan?

Si no hay una infección localizada o lesión de la piel, entonces los estudios de diagnóstico, como exámenes de sangre, biopsias de piel o radiografías, se concentran en encontrar una causa sistémica (en todo el cuerpo).

Algunos de los medicamentos que se pueden prescribir son los corticosteroides tópicos, los antihistamínicos o los calmantes.