Se refiere a una nariz tapada. Muchas personas piensan que una nariz se congestiona (se tapa) debido al exceso de moco espeso, pero esto no es correcto. La nariz se congestiona cuando los tejidos que la recubren se inflaman debido a la inflamación de los vasos sanguíneos.

La congestión nasal usualmente es causada por un virus y generalmente se desaparece por sí sola en una semana.

Los recién nacidos tienen que respirar a través de la nariz. La congestión nasal en un bebé en los primeros meses de vida puede interferir con su amamantamiento y causar problemas respiratorios potencialmente mortales. La congestión nasal en los niños mayores y adolescentes generalmente no es más que una molestia, aunque puede causar otras dificultades.

La congestión nasal puede interferir con los oídos, la audición y el desarrollo del habla. La congestión significativa puede interferir con el sueño, causar ronquera y estar asociada con episodios de falta de respiración durante el sueño (apnea del sueño).

En los niños, la congestión nasal causada por la hipertrofia de las adenoides ha ocasionado apnea del sueño crónica con niveles de oxígeno insuficientes e insuficiencia cardíaca derecha. El problema generalmente desaparece tras la extirpación quirúrgica de las adenoides y las amígdalas.

La congestión nasal puede ser causada por muchas de las mismas cosas que ocasionan la rinorrea, como:

• Resfriado común
• Rinitis alérgica
• Gripe
• Uso excesivo de algunas gotas o aerosoles nasales
• Infección sinusal
• Rinitis vasomotora

Los medicamentos de venta libre pueden ayudar a aliviar una congestión nasal y hacer que la respiración sea más cómoda.

• Los descongestionantes encogen los vasos sanguíneos localizados en el revestimiento de la nariz. Estos medicamentos sólo ayudan a aliviar el taponamiento, no con la rinorrea u otros síntomas. Las gotas y aerosoles nasales descongestionantes no se deben usar por más de 3 días, dado que pueden empeorar la congestión.
• Los antihistamínicos pueden reducir la cantidad de moco, pero se debe tener cuidado, ya que algunos antihistamínicos causan somnolencia en las personas.

Estos medicamentos no tratan la condición subyacente. Muchos medicamentos de venta libre para los resfriados y las alergias contienen múltiples ingredientes, de tal manera que se debe mirar bien lo que hay en el medicamento que se seleccione.

Los medicamentos no son la única forma de aliviar una congestión nasal o una rinorrea. A menudo, las soluciones más suaves son mejores. Para lograr que el moco sea menos espeso, se recomienda seguir estos pasos que pueden ayudar a respirar más fácilmente y hacer que las secreciones nasales regresen a la normalidad:

• Utilizar aerosoles nasales con solución salina suaves.
• Incrementar la humedad en el aire con un vaporizador o un humidificador.
• Consumir mucho líquido. El té, el caldo o un consomé de pollo caliente pueden ser de especial ayuda.

En el caso de un bebé que sea demasiado pequeño para sonarse la nariz, se puede utilizar un aspirador nasal para bebés (pera de goma) para ayudar a retirar el moco. Si el moco es espeso y pegajoso, se puede aflojar echando 2 ó 3 gotas nasales de solución salina en cada fosa nasal. No se recomienda introducir aplicadores de algodón en las fosas nasales de un niño, sino capturar la secreción por fuera de la fosa nasal en una gasa o aplicador, enrollarla y halarla fuera de la nariz.

La congestión a menudo es peor cuando la persona está acostada, por lo que se aconseja mantenerse erguido o al menos mantener la cabeza elevada. Esto es especialmente útil para los niños pequeños.

Algunas tiendas venden tirillas adhesivas que se pueden colocar en la nariz cuando la persona está congestionada y que ayudan a expandir las fosas nasales, haciendo más fácil la respiración.

La persona debe consultar con el médico si ella o su hijo presenta cualquiera de los siguientes factores:

• Congestión nasal acompañada de hinchazón de la frente, los ojos, los lados de la nariz o las mejillas
• Congestión nasal junto con visión borrosa
• Aumento del dolor de garganta o puntos blancos o amarillos en las amígdalas u otras partes de la garganta
• Episodios de tos que duran más de 10 días
• Una tos que produce como de color amarillo verdoso o gris
• Congestión nasal que dura más de 2 semanas e interfiere considerablemente con la vida

El médico puede llevar a cabo un examen físico, concentrándose en el sistema respiratorio superior, los oídos, la nariz y la garganta.

Igualmente, el médico hará preguntas como las siguientes:

• ¿Cuándo comenzó la congestión nasal? ¿Está presente todo el tiempo?
• ¿Qué ha hecho para tratar de aliviar la congestión? ¿Cuál ha sido su efectividad?
• ¿Qué otros síntomas tiene?

Se pueden realizar los siguientes exámenes diagnósticos:

• Pruebas cutáneas para alergias (llevadas a cabo sólo por alergólogos)
• Exámenes de sangre (como CSC o fórmula leucocitaria)
• Cultivo del esputo y cultivo de garganta
• Radiografía de los senos paranasales y radiografía torácica
• IgE total en suero (la inmunoglobulina relacionada con alergias)

Se pueden recomendar medicamentos de venta libre y también medicamentos más potentes de venta con receta médica. Para el tratamiento de la rinitis alérgica, ver el artículo rinitis alérgica.