Es un trastorno complejo del tracto intestinal inferior, caracterizado principalmente por un patrón de síntomas que a menudo empeora con el estrés emocional.

No es lo mismo que enfermedad intestinal inflamatoria (IBD) que abarca la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerativa.

El síndrome del intestino irritable involucra una combinación de dolor abdominal y diarrea y estreñimiento que se alternan. Existen muchas causas posibles; por ejemplo, puede haber un problema con el movimiento muscular del intestino o una baja tolerancia al estiramiento y movimiento del intestino. Sin embargo, no existe ningún problema en la estructura del intestino.

Este síndrome puede ocurrir a cualquier edad, pero a menudo comienza en la adolescencia o principios de la vida adulta. Es más común en mujeres y los factores de riesgo pueden ser: dieta baja en fibra, estrés emocional, uso de laxantes, haber tenido un episodio de diarrea infecciosa u otra inflamación intestinal temporal.

Este síndrome es muy común, pero sólo un pequeño número de personas busca tratamiento.

• Diarrea frecuente y crónica, usualmente acompañada de dolor
• Estreñimiento crónico y frecuente, usualmente acompañado de dolor
• Dolor o sensibilidad abdominal:
  • después de las comidas
  • aliviado por las deposiciones
  • intermitente
• Llenura abdominal, gases, distensión
• Distensión abdominal
• Náuseas y vómitos
• Pérdida del apetito
• Ansiedad emocional
• Depresión

Los exámenes generalmente no revelan problemas. No todos los pacientes requieren endoscopia, especialmente si los síntomas comienzan temprano en la vida y han sido estables. Sin embargo, los pacientes que desarrollan síntomas de intestino irritable tarde en sus vidas generalmente requieren endoscopia.

Los pacientes más jóvenes que presenten diarrea persistente pueden requerir una endoscopia para buscar una enfermedad intestinal inflamatoria (enfermedad de Crohn o colitis ulcerativa). En contraste, el síndrome del intestino irritable no es una afección inflamatoria, pero los síntomas pueden ser muy similares a los de la enfermedad intestinal inflamatoria.

A los pacientes mayores de 50 años se los debe examinar en búsqueda de cáncer de colon.

El objetivo del tratamiento es aliviar los síntomas. En algunos pacientes, el cambio de la dieta puede ayudar a aliviar los síntomas, pero no hay una dieta que funcione para todos los pacientes.

El incremento de la fibra en la dieta y la eliminación de las sustancias que estimulan los intestinos, como la cafeína, pueden ser benéficos. Hay otros tratamientos posibles como:

• Medidas para disminuir la ansiedad, como el ejercicio regular
• Medicamentos anticolinérgicos antes de las comidas
• Asesoría profesional en casos de ansiedad o depresión severas
• Medicamentos antidiarreicos
• Antidepresivos en dosis bajas

El síndrome del intestino irritable puede ser una condición crónica que dure toda la vida, pero a menudo los síntomas mejoran o se alivian durante el tratamiento.

• Molestia
• Deshidratación
• Desnutrición resultante del hecho de rechazar los alimentos
• Depresión

Se debe buscar asistencia médica si se presentan síntomas del síndrome del intestino irritable o se observan cambios persistentes en los hábitos intestinales.