Es una inflamación en el espacio del oído medio sin síntomas de una infección aguda del oído. A diferencia de los niños con una infección aguda del oído, los niños con otitis media con derrame no parecen enfermos.

Casi cualquier infección aguda del oído va seguida de días o semanas de otitis media con derrame. Además, muchas personas desarrollan otitis media con derrame (OME, por sus siglas en inglés) sin tener primero una inflamación aguda.

La otitis media con derrame ocurre cuando la trompa de Eustaquio, que conecta el interior del oído con la parte posterior de la garganta, se bloquea. Esta trompa ayuda a drenar los líquidos para evitar que se acumulen en el oído. Las secreciones fluyen desde la trompa y se degluten.

Cuando la trompa de Eustaquio se bloquea parcialmente, el líquido se acumula en el oído medio. Las bacterias que ya están dentro del oído quedan atrapadas y se comienzan a multiplicar.

Los siguientes factores pueden causar inflamación del revestimiento de la trompa de Eustaquio, llevando al aumento de las secreciones:

• Alergias
• Irritantes (especialmente humo de cigarrillo)
• Infecciones respiratorias

Los siguientes factores pueden hacer que la trompa de Eustaquio se cierre o resulte bloqueada:

• Incrementos repentinos en la presión del aire (como durante el descenso de un avión o en una carretera de montaña)
• Beber algo estando acostado boca arriba

Aunque muchas cosas pueden llevar a la obstrucción de la trompa de Eustaquio, esto no pasa cuando entra agua en los oídos de un bebé.

La otitis media con derrame es muy común en invierno o a comienzos de la primavera, pero puede ocurrir en cualquier época del año. Puede afectar a personas de cualquier edad, aunque ocurre más a menudo en niños menores de 2 años (es poco común en neonatos).

Los niños pequeños contraen este tipo de otitis más a menudo que los niños más grandes o los adultos por varias razones:

• La trompa es más corta, más horizontal y más recta, lo que facilita más la entrada de las bacterias.
• La trompa es más flexible, con una abertura más diminuta que es fácil de bloquear.
• Los niños pequeños contraen más resfriados, debido a que al sistema inmunitario le toma tiempo poder reconocer y detener los virus del resfriado.

El líquido en la otitis media con derrame con frecuencia es poco espeso y acuoso. Se solía pensar que cuanto más tiempo estuviera el líquido presente, más espeso se volvería. ("Otitis media adhesiva" es un nombre común dado a OME con presencia de líquido espeso y viscoso.). Sin embargo, ahora se cree que el espesor del líquido se relaciona más con el oído particular que con el tiempo durante el cual esté el líquido presente.

El signo característico de la otitis media con derrame es la falta de síntomas obvios en las personas que presentan la afección con mayor frecuencia.

Los niños mayores y los adultos algunas veces se quejan de audición apagada o de una sensación de llenura en el oído. Los niños pequeños pueden subirle el volumen al televisor.

Con mucha frecuencia, la otitis media con derrame se diagnostica cuando alguien examina el oído por otra razón, como un control del niño sano.

Un examen general del oído, llamado otoscopia, puede mostrar matidez, burbujas de aire, líquido por detrás del tímpano o movimiento reducido del tímpano.

Un examen llamado timpanometría es una herramienta más exacta para diagnosticar la otitis media con derrame. Los resultados del examen pueden ayudar a determinar la cantidad y espesor del líquido presente.

El otoscopio acústico o reflectómetro es un instrumento más portátil que detecta con precisión la presencia de líquido en el oído medio.

Una audiometría o cualquier otro tipo de examen formal de la audición puede ayudar a decidir qué tratamiento se necesita.

En niños que por lo demás están sanos, el tratamiento de primera línea consiste en cambiar los factores ambientales, de ser posible, lo cual abarca:

• Evitar fumar cigarrillo
• Estimular la lactancia materna
• Reconsiderar el envío del niño a una guardería

Si el niño tiene alergias, el hecho de permanecer alejado de los desencadenantes, como el polvo, puede ayudar.

Con mucha frecuencia, el líquido desaparece por sí solo. La recomendación del médico puede ser esperar y estar atento para ver si la afección empeora, o ensayar con una sola ronda de antibióticos (si no han sido suministrados anteriormente).

Si el líquido todavía está presente a las 6 semanas, el tratamiento podría incluir una observación mayor, una audiometría y una sola serie de antibióticos (si no han sido suministrados anteriormente).

Si el líquido todavía está presente a las 12 semanas, se debe examinar la audición. Si se presenta hipoacusia significativa (> 20 decibeles) podría ser apropiado suministrar antibióticos o colocar tubos de timpanostomía (tubos de ventilación).

Si el líquido aún está presente después de 4 a 6 meses, probablemente se necesiten tubos, incluso si no hay una pérdida significativa de la audición. La miringotomía con láser es una nueva alternativa a la cirugía de implantación de tubos de timpanostomía en los oídos.

Algunas veces, es necesario practicar una adenoidectomía para restaurar el funcionamiento adecuado de la trompa de Eustaquio.

La otitis media con derrame generalmente desaparece por sí sola en semanas o meses. El tratamiento puede acelerar este proceso. La otitis media adhesiva es menos probable que se resuelva de manera oportuna como la OME con un derrame menos espeso.

La otitis media con derrame no constituye una amenaza para la vida, pero puede causar serias complicaciones. En tanto el líquido esté presente en el oído medio, la audición se verá afectada. Los problemas auditivos pueden interferir con el desarrollo del lenguaje en los niños. Cualquier líquido que dure por más de 8 a 12 semanas es motivo de preocupación.

• Infección aguda del oído
• Colesteatoma
• Daño temporal en el oído con sordera parcial o total
• Cicatrización del tímpano (timpanoesclerosis)
• Retardo en el habla o el lenguaje

Nota: la sordera permanente es poco común, pero el riesgo se incrementa a mayor cantidad de infecciones del oído que sufra el niño.

La persona debe consultar con el médico si se sospecha que ella o su hijo presentan otitis media con derrame y debe seguir vigilando la afección hasta que el líquido haya desaparecido.

Igualmente, se debe acudir al médico si se desarrollan nuevos síntomas durante o después del tratamiento de este trastorno.

Consejos para la prevención:

• Evitar irritantes como el humo del cigarrillo, que pueden interferir con el funcionamiento de la trompa de Eustaquio.
• Identificar y evitar cualquier alergeno que pueda llevar a que el niño desarrolle OME
• Pensar en una guardería más pequeña, especialmente en los meses de invierno. Las guarderías que tienen seis niños o menos tienen menos infecciones del oído.
• Lavar las manos y los juguetes con frecuencia.
• Usar filtros de aire y recibir aire fresco ayuda a disminuir la exposición a patógenos transportados por el aire.
• Evitar el uso excesivo de antibióticos, ya que esto multiplica considerablemente las bacterias patógenas efectivas.
• Amamantar incluso por unas cuantas semanas hará que un niño sea menos propenso a infecciones del oído durante años.
• La vacuna antineumocócica puede prevenir infecciones de la causa más común de infección aguda del oído (que lleva a OME). La vacuna antigripal también sirve.