Los métodos anticonceptivos se emplean durante el contacto sexual para evitar un embarazo. Algunos métodos también pueden reducir el riesgo de transmitir o ser contagiado por una enfermedad de transmisión sexual (ETS). La mayoría de las farmacias tienen un gran surtido disponible para cualquiera que desee comprarlos sin necesidad de prescripción médica.

CONDONES

• Un condón es una cubierta delgada que se colocan en el pene o, en el caso del condón femenino, dentro de la vagina antes de la relación sexual. El semen se acumula dentro del condón, el cual se debe mantener cuidadosamente en su lugar y luego retirarse después de la relación sexual.
• Los condones pueden adquirirse a un bajo costo en la mayoría de las farmacias y supermercados y algunas clínicas de planificación familiar los ofrecen gratuitamente.
• Los condones de látex protegen del VIH y de otras enfermedades de transmisión sexual.
• Cada año se presentan alrededor de 14 embarazos por cada 100 parejas que emplean los condones masculinos y cerca de 21 embarazos al año por cada100 parejas que utilizan los condones femeninos. La efectividad de los condones aumenta cuando su uso se combina con el uso de espermicidas.

ESPERMICIDAS

• Los espermicidas son jaleas químicas, espumas, cremas o supositorios que matan los espermatozoides y se insertan en la vagina antes de la relación sexual.
• Se pueden adquirir en la mayoría de las farmacias y supermercados.
• Los espermicidas no son muy efectivos si se emplean de forma aislada (sin combinarse con otro método). Cada año se presentan alrededor de 26 casos de embarazo por cada 100 mujeres que solamente usan espermicidas. Por lo tanto, a menudo se combina el uso de espermicidas con otros métodos, como el condón o el diafragma, como protección adicional.

ESPONJA VAGINAL

• Las esponjas anticonceptivas vaginales son esponjas sintéticas suaves saturadas con espermicida. Antes de la relación sexual, se moja la esponja, se inserta en la vagina y se coloca sobre el cuello uterino. Después de la relación sexual, la esponja debe permanecer en su sitio de seis a ocho horas.
• Es muy similar al diafragma (que se debe obtener por medio de un médico) como mecanismo de barrera.
• Cada año, se presentan entre 18 y 28 casos de embarazo por cada 100 mujeres que emplean este método. Las esponjas pueden ser más efectivas en mujeres que aún no han tenido bebés.
• Este método fue retirado del mercado estadounidense, pero existen planes para reintroducirlo en el futuro cercano.

ANTICONCEPTIVOS DE EMERGENCIA ("LA PÍLDORA DEL DÍA SIGUIENTE")

• La "píldora del día siguiente" consiste en dos dosis de pastillas de hormonas las cuales se deben tomar lo antes posible durante las primeras 72 horas después de tener relaciones sexuales sin protección.
• La píldora puede prevenir un embarazo de varias formas, ya sea bloqueando temporalmente la producción de óvulos, deteniendo la fertilización o impidiendo que un óvulo fertilizado se implante en el útero.
• Las emergencias en las cuales se recomienda incluyen sufrir una violación, presentar ruptura o deslizamiento del condón, dejar de tomar dos o más pastillas anticonceptivas del mismo ciclo mensual, tener relaciones sexuales imprevistas.
• A partir del mes de mayo de 2004, su venta requiere prescripción médica. Se recomienda consultar con el médico para obtener más información sobre la anticoncepción del día después.
• Este método reduce la posibilidad de embarazo entre un 75 a 95% y es más efectivo si se utiliza dentro de las primeras 24 horas.

A pesar de que los métodos anticonceptivos de venta libre no son tan efectivos en la prevención del embarazo como algunos métodos que requieren prescripción médica, son más efectivos contra las ETS que cualquier otro, aparte de la abstinencia. Estos métodos constituyen formas de protegerse contra los embarazos y las ETS sin tener que gastar mucho dinero, esperar una cita médica o exponerse a efectos secundarios prolongados.

Para una mejor descripción de los métodos para el control de la natalidad, ver el artículo sobre control natal y planificación familiar.