Un desmayo es la pérdida temporal del conocimiento a consecuencia de una disminución del flujo sanguíneo al cerebro. El episodio es breve (dura menos de un par de minutos) y va seguido de una recuperación rápida y completa. Las personas afectadas se pueden quejar de mareos o vértigo antes de presentarse el desmayo.

El estado de pérdida del conocimiento más prolongado y más profundo a menudo se denomina coma.

Cuando una persona se desmaya, no solamente experimenta pérdida de conocimiento sino también pérdida del tono muscular y palidez en su rostro. Igualmente, la persona puede sentir debilidad o náuseas justo antes de desmayarse y tener la sensación de que los ruidos alrededor se van desvaneciendo en el fondo.

Un desmayo puede ocurrir mientras la persona está orinando, defecando (especialmente si hay esfuerzo), tosiendo muy fuerte o cuando la persona ha estado parada en un lugar durante mucho tiempo. Los desmayos también pueden estar relacionados con el miedo, el dolor intenso y el sufrimiento emocional.

Una baja súbita en la presión arterial puede causar un desmayo. La presión arterial puede disminuir repentinamente cuando la persona está sangrando o gravemente deshidratada. También puede suceder si la persona se incorpora repentinamente desde una posición estando acostada.

Ciertos medicamentos pueden llevar a que se presente desmayo, causando un descenso en la presión arterial o por otra razón. Los medicamentos comunes que contribuyen a que se presenten desmayos incluyen los utilizados para la ansiedad, la hipertensión arterial, la congestión nasal y las alergias.

Otras razones por las cuales una persona se puede desmayar incluyen hiperventilación, consumo de alcohol o de drogas y azúcar bajo en la sangre.

Entre las razones menos comunes pero más graves están: cardiopatía (como el ritmo cardíaco anormal o ataque cardíaco) y accidente cerebrovascular. Estas afecciones son más probables en personas de más de 65 años y menos probables en aquellas menores de 40 años.

Si la persona tiene antecedentes de desmayos y ha sido vista por un profesional médico, debe seguir las instrucciones del médico sobre la forma de prevenir estos episodios. Por ejemplo, si la persona conoce las situaciones que le causan desmayos, debe evitarlas o cambiarlas. Igualmente, se deben evitar los cambios súbitos en la postura y al levantarse desde una posición de sentado o acostado, hacerlo en forma lenta. Si la toma de una muestra de sangre causa desmayo, se le debe comentar al médico y asegurarse de estar acostada en el momento de hacer el examen.

Los pasos inmediatos que se pueden tomar cuando alguien se desmaya pueden ser:

• Inspeccionar las vías respiratorias y la respiración de la persona. De ser necesario, se debe llamar al número local de emergencias (911 en los Estados Unidos) y comenzar a dar respiración artificial y RCP.
• Aflojar las ropas apretadas alrededor del cuello.
• Mantener a la persona afectada acostada durante al menos 10 a 15 minutos, preferiblemente en un espacio fresco y calmado. Si esto no es posible, se debe hacer que se siente hacia adelante y colocarle la cabeza entre las rodillas.
• Si se ha presentado vómito, se la debe voltear hacia un lado para evitar el ahogamiento.
• Levantar los pies de la persona por encima del nivel del corazón (más o menos 12 pulgadas o unos 30 cm).

Se debe llamar al número local de emergencias (911 en los Estados Unidos) si la persona que se ha desmayado:

• Cayó desde una altura, especialmente si está lesionada o sangrando.
• No recupera el conocimiento rápidamente (en un par de minutos).
• Está embarazada.
• Tiene más de 50 años.
• Tiene diabetes (se deben verificar los brazaletes de identificación médica).
• Siente dolor, presión o molestia en el pecho.
• Presenta latidos cardíacos fuertes o irregulares
• Presenta pérdida del habla, trastornos visuales o incapacidad para mover una o más extremidades.
• Tiene convulsiones, lesión en la lengua o pérdida del control intestinal.

Incluso, si no se trata de una situación de emergencia, las personas que nunca se han desmayado antes deben ser evaluadas por un médico si se están desmayando con frecuencia o presentan nuevos síntomas asociados con el desmayo. Se recomienda solicitar una cita con el médico lo más pronto posible.

Al visitar al médico, el foco de las preguntas será determinar si la persona se desmayó o si sucedió algo más (como una convulsión) y explicar la causa del episodio de desmayo.

Las preguntas pueden ser, entre otras:

• ¿Cómo describiría el vértigo que sintió antes de desmayarse? ¿Se sintió mareado, sin equilibrio o como si el cuarto estuviera dando vueltas?
• ¿Estuvo el desmayo asociado con convulsiones (movimientos musculares espasmódicos), traumatismo lingual o pérdida del control intestinal?
• ¿Cuando recuperó el conocimiento, estaba consciente de sus alrededores o estaba confundido?
• ¿Experimentó dolor en el pecho o palpitaciones cardíacas cuando se desmayó?
• ¿Es la primera vez que se desmaya?
• ¿En qué momento se desmayó? ¿Qué estaba haciendo antes de que esto ocurriera? Por ejemplo, iba hacia el baño, estaba tosiendo o parado durante mucho tiempo?
• ¿El desmayo ocurre cuando cambia de posiciones, por ejemplo, estar acostado y luego pararse?

El examen físico se concentra en el corazón, los pulmones y el sistema nervioso. La presión arterial se puede tomar en varias posiciones diferentes.

Algunos de los exámenes diagnósticos que pueden realizarse son:

• ECG
• Monitoreo Holter
• Radiografía de tórax
• Ecocardiografía
• EEG

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