Es el bloqueo de los vasos linfáticos, los cuales drenan líquido desde los tejidos a través de todo el cuerpo y permiten que las células del sistema inmunitario viajen hasta donde sean requeridas.

La obstrucción linfática también se llama linfedema, que significa inflamación de los conductos linfáticos.

Hay muchas causas de obstrucción linfática, como:

• Infecciones cutáneas tales como celulitis (más común en pacientes obesos)
• Infecciones parasitarias como la filariasis
• Lesión (traumatismo)
• Tumores
• Cirugía
• Radioterapia

En las sociedades occidentales, una de las causas más comunes del linfedema es la mastectomía con disección axilar (extirpación de mamas y tejido linfático por debajo del brazo a causa de un cáncer de mama), que puede ocasionar linfedema del brazo entre el 10 y el 15% de los pacientes. Esta situación se presenta debido a que el drenaje linfático del brazo pasa a través de la axila y los tejidos de ésta son extirpados durante la mastectomía.

Existen formas raras de linfedema congénito (presente al nacer) que pueden provenir de problemas en el desarrollo de los vasos linfáticos.

Hinchazón persistente (crónica), usualmente de brazos o piernas.

El médico llevará a cabo un examen físico y hará preguntas acerca de la historia clínica.

Se pueden realizar los siguientes exámenes:

• Linfangiografía
• Linfogammagrafía
• IRM

El tratamiento para el linfedema abarca:

• Ejercicios de amplitud de movimiento
• Compresión (usualmente con vendajes de múltiples capas)
• Drenaje linfático manual

El drenaje linfático manual es una técnica terapéutica de masaje leve que involucra el movimiento de la piel en direcciones particulares sobre la base de la estructura del sistema linfático. Esta técnica estimula el drenaje de líquido y de desechos a través de canales apropiados.

Otros aspectos importantes del tratamiento incluyen el cuidado de la piel para prevenir lesiones, infección y ruptura de la misma, al igual que los programas de ejercicios y movimientos suaves. Los ejercicios deben estar cuidadosamente diseñados por un fisioterapeuta para estimular el drenaje sin que se produzca hinchazón a causa del exceso de ejercicio, ya que esto podría empeorar la afección.

El uso de medias de compresión en el área afectada o de bombas de compresión neumática intermitente puede servir. El médico y el fisioterapeuta decidirán cuáles son los mejores métodos de compresión.

En algunos casos, se utiliza la cirugía, pero su efectividad es limitada y se requiere de mucha experiencia con el tipo de procedimientos. De la misma manera, la fisioterapia se necesita incluso después de una cirugía para reducir el linfedema.

Entre algunas de las opciones quirúrgicas se pueden mencionar:

• La extirpación de los tejidos linfáticos anormales
• La liposucción
• El trasplante de tejidos desde áreas con tejidos linfáticos normales hasta áreas con drenaje linfático anormal (menos común)

Rara vez, se realizan derivaciones de los tejidos linfáticos anormales con injertos venosos, pero con frecuencia no se tiene éxito con estos procedimientos y por lo general se realizan sobre bases experimentales.

El linfedema es una enfermedad crónica que usualmente requiere de un manejo durante toda la vida. En algunos casos, esta afección mejora con el paso del tiempo, pero usualmente persiste algún grado de hinchazón durante años después de su inicio.

Además de la hinchazón, las complicaciones más comunes abarcan:

• Ruptura de la piel
• Heridas y úlceras crónicas

De esta manera, los pacientes deben estar muy atentos con el cuidado y la higiene de la piel. Igualmente, existe un pequeño riesgo de desarrollo de cáncer relacionado con el tejido linfático.

Se debe buscar asistencia médica si se presenta una hinchazón continua en los brazos, piernas o en los ganglios linfáticos.

La disección del ganglio centinela es un método que algunos cirujanos están utilizando para prevenir el desarrollo de linfedema después de una cirugía de cáncer de mama.