Es un área nublada u opaca (un área a través de la cual la persona no puede ver) en el cristalino del ojo.

El cristalino del ojo normalmente es transparente y cuando se nubla u opaca, la afección se conoce como catarata. Rara vez, las cataratas pueden presentarse en el momento o poco después del nacimiento, en cuyo caso se denominan cataratas congénitas.

Las cataratas en el adulto se desarrollan generalmente a una edad avanzada y se pueden dar en familias. Las cataratas se desarrollan más rápidamente en presencia de algunos factores ambientales, como el hábito de fumar o la exposición a otras sustancias tóxicas, y pueden aparecer en cualquier momento después de una lesión ocular. Las enfermedades metabólicas, como la diabetes, también aumentan enormemente el riesgo de desarrollo de cataratas y ciertos medicamentos, como la cortisona, también pueden acelerar su formación.

Las cataratas congénitas también pueden ser hereditarias y el gen que las produce es autosómico dominante (herencia autosómica dominante), lo que significa que el gen defectuoso causará la afección, incluso si sólo uno de los padres lo transmite. En las familias en donde uno de los padres porta el gen, hay un 50% de probabilidades en cada embarazo de que el niño resulte afectado.

Las cataratas congénitas también pueden ser causadas por infecciones de la madre durante el embarazo como la rubéola o pueden estar asociadas con trastornos metabólicos como la galactosemia. Los factores de riesgo son las enfermedades metabólicas hereditarias, los antecedentes familiares de cataratas y una infección viral materna durante el embarazo.

Las cataratas en los adultos suelen estar asociadas al envejecimiento y tienen un desarrollo lento y sin dolor, con un empeoramiento gradual en la visión.

Los problemas visuales pueden incluir los siguientes cambios:

• Dificultad para ver de noche
• Ver halos alrededor de las luces
• Ser sensible al resplandor

Los problemas con la visión asociados con las cataratas generalmente progresan hasta una disminución en la visión, incluso durante el día.

Las cataratas en los adultos se clasifican en inmaduras, maduras e hipermaduras. El cristalino que aún mantiene áreas claras o transparentes se denomina catarata inmadura. Una catarata madura es completamente opaca, mientras que la catarata hipermadura tiene una superficie líquida que se filtra a través de la cápsula y puede causar inflamación de otras estructuras en el ojo.

La mayoría de las personas desarrolla cierta opacidad en el cristalino después de los 60 años. Cerca de un 50% de las personas entre 65 y 74 años de edad, al igual que un 70% de las personas de 75 años o más, tienen cataratas que afectan su visión.

La mayoría de las personas con cataratas tienen cambios similares en ambos ojos, aunque un ojo esté peor que el otro. Muchas personas con esta afección presentan sólo cambios visuales ligeros y no son conscientes del problema.

Otros de los factores que pueden contribuir con el desarrollo de cataratas son los bajos niveles de calcio sérico, la diabetes, el uso prolongado de corticosteroides y diversos trastornos inflamatorios y metabólicos. Las causas ambientales abarcan traumatismos, exposición a la radiación y demasiada exposición a la luz ultravioleta (luz solar).

En muchos casos, la causa de las cataratas se desconoce.

• Visión nublada, borrosa, difusa o velada
• Pérdida de la intensidad de los colores
• Cambios frecuentes en la prescripción de gafas o anteojos
• El resplandor de las luces brillantes causa problemas de visión en la noche, especialmente al conducir
• Sensibilidad al resplandor de lámparas o del sol
• Halos alrededor de las luces
• Doble visión en un solo ojo
• Disminución de la sensibilidad al contraste (la capacidad para ver sombras o formas contra un fondo)

• Examen oftalmológico estándar, incluyendo el examen con lámpara de hendidura
• Ecografía del ojo en preparación para la cirugía de cataratas

Los otros exámenes que pueden realizarse (en raras ocasiones) son:

• Prueba del brillo
• Prueba de sensibilidad al contraste
• Examen de visión potencial
• Microscopia especular de la córnea en preparación para la cirugía de cataratas

El único tratamiento de las cataratas es la cirugía para extirparlas, la cual se realiza cuando una persona no puede desempeñar las actividades normales, incluso con el uso de gafas. Para algunas personas, el hecho de cambiar de gafas, conseguir bifocales más potentes o usar lentes de aumento es de mucha ayuda, mientras que otras optan por someterse a una cirugía de cataratas.

Si las cataratas no molestan a la persona, la cirugía no suele ser necesaria. Hay ocasiones en las que puede haber un problema ocular adicional al cual no puede darse solución sin antes practicar la cirugía de cataratas.

Esta cirugía consiste en la extirpación del cristalino del ojo y su reemplazo por uno artificial. El cirujano experto en cataratas discutirá las opciones con el paciente y juntos tomarán una decisión sobre el tipo de extirpación y reemplazo del cristalino que sea mejor.

EXTIRPACIÓN DEL CRISTALINO:

Hay dos tipos diferentes de cirugía que pueden hacerse para la extirpación de un cristalino con cataratas.

La cirugía extracapsular consiste en la extirpación quirúrgica del cristalino dejando la mitad posterior de la cápsula intacta (la cubierta externa del cristalino). Se pueden utilizar ondas sonoras de alta frecuencia (facoemulsificación) para suavizar el cristalino con el fin de facilitar la extracción a través de una incisión más pequeña.

La cirugía intracapsular implica la extirpación quirúrgica de todo el cristalino, incluida la cápsula y es un procedimiento que en la actualidad se hace en muy raras ocasiones.

REEMPLAZO DEL CRISTALINO:

Las personas que se realizan una cirugía de cataratas suelen recibir un cristalino artificial al mismo tiempo. Este cristalino artificial es un disco sintético (manufacturado) llamado cristalino intraocular que generalmente se coloca en la cápsula del cristalino dentro del ojo.

Hay otras opciones como lentes de contacto o gafas para cataratas.

La cirugía puede realizarse en un hospital o en un centro ambulatorio. La mayoría de las personas no requieren ser hospitalizadas de un día para otro, pero necesitan de un amigo o familiar que los traslade a sus hogares y los cuiden después de la cirugía ambulatoria. Es importante que el cirujano le haga un seguimiento al paciente.

Para la mayoría de las personas, la cirugía de cataratas tiene un riesgo de complicaciones bajo. Con la implantación de cristalinos artificiales, la mayoría de las personas ya no necesitan seguir utilizando lentes correctoras para la visión a distancia, pero generalmente se necesitan gafas para la lectura.

Es posible que la visión no mejore a 20/20 después de la cirugía de cataratas si hay otras enfermedades oculares, como una degeneración macular. Los oftalmólogos generalmente pueden, aunque no siempre, determinar esto previamente.

En los niños, se puede desarrollar una ambliopía y una disminución en el desarrollo de la visión como consecuencia de las cataratas, por lo que son esenciales el diagnóstico y tratamiento tempranos.

Se debe buscar asistencia médica si se tienen síntomas como un empeoramiento progresivo de la visión, una disminución en la visión nocturna o problemas con el resplandor de la luz.

Igualmente, se debe llamar al médico si se tienen antecedentes familiares de cataratas congénitas o si un niño tiene síntomas o signos que sugieran la presencia de una catarata.

La mejor prevención consiste en controlar las enfermedades que incrementan el riesgo de una catarata y evitar la exposición a los factores conocidos que promueven su formación.

El uso de gafas de sol durante el día cuando se está al aire libre puede reducir la cantidad de luz ultravioleta a la que están expuestos los ojos. Algunas gafas de sol no filtran los rayos ultravioleta que son perjudiciales, por lo que se debe consultar con un oculista, acerca de cuáles son las gafas que filtran la mayor cantidad de rayos UV. El hecho de dejar el hábito de fumar puede disminuir el riesgo de desarrollar cataratas en personas que fuman cigarrillo.