Es el período de transición en la vida de una mujer cuando los ovarios dejan de producir óvulos, su cuerpo produce menos estrógeno y progesterona, y la menstruación se vuelve menos frecuente, hasta que finalmente todo esto cesa.

La menopausia es un hecho natural que ocurre normalmente entre los 45 y 55 años y, una vez que se completa (denominado posmenopausia), la mujer ya no puede volver a quedar embarazada.

Los síntomas de la menopausia son causados por cambios en los niveles de estrógeno y progesterona. A medida que los ovarios se tornan menos funcionales, producen menos de estas hormonas y en consecuencia el cuerpo reacciona. Los síntomas específicos que se experimentan y su grado (leve, moderado o severo) varían de una mujer a otra.

En algunas mujeres, la actividad menstrual se detiene repentinamente, pero por lo general va disminuyendo poco a poco y frecuentemente durante este tiempo los períodos menstruales se hacen ya sea más seguidos o más espaciados. Esta irregularidad puede durar por 1 a 3 años antes de que la menstruación cese por completo.

Una disminución gradual de los niveles de estrógeno generalmente permite que el cuerpo se ajuste lentamente al cambio hormonal, pero cuando se produce una disminución repentina del nivel de estrógeno, como ocurre cuando se extirpan los ovarios quirúrgicamente (llamado menopausia quirúrgica), los síntomas pueden ser más severos.

Los síntomas potenciales son, entre otros:

• Disminución del impulso sexual
• Sofocos y enrojecimiento de piel
• Insomnio
• Períodos menstruales irregulares
• Cambios en el estado de ánimo incluyendo irritabilidad, depresión y ansiedad
• Sudores nocturnos
• Manchado de sangre entre los períodos
• Infecciones urinarias
• Resequedad vaginal y relaciones sexuales dolorosas
• Infecciones vaginales

Además, los efectos de la menopausia a largo plazo abarcan:

• Pérdida de hueso y finalmente osteoporosis
• Cambios en los niveles de colesterol y mayor riesgo de cardiopatía

Se pueden utilizar exámenes de orina y de sangre para medir los niveles hormonales que pueden indicar cuándo una mujer está cerca de la menopausia o ya ha llegado a ella. Ejemplos de exámenes de este tipo abarcan:

• Estradiol
• FSH
• LH

Un examen pélvico puede indicar cambios en el revestimiento vaginal causados por la disminución en los niveles de estrógenos. El médico puede llevar a cabo un examen de densidad ósea para evaluar niveles de baja densidad en los huesos que se presentan con la osteoporosis.

La menopausia es un proceso natural. El tratamiento con hormonas puede ayudar si se experimentan síntomas debilitantes tales como sofocos, sudores fríos o resequedad vaginal.

Se recomienda hablar detalladamente con el médico sobre la decisión de tomar hormonas, sopesando los riesgos frente a cualquier posible beneficio. Asimismo, se debe prestar cuidadosa atención a las muchas opciones disponibles actualmente que no implican tomar hormonas.

Si la persona tiene el útero y decide tomar estrógenos, también tiene que tomar progesterona para prevenir el cáncer endometrial (cáncer del revestimiento del útero), pero si la persona no tiene útero, la progesterona no es necesaria.

TERAPIA DE REEMPLAZO HORMONAL

Durante años, la terapia de reemplazo hormonal (HRT, por sus siglas en inglés) era el tratamiento principal para los síntomas de menopausia. Muchos médicos creían que esta terapia no sólo era buena para de reducir los síntomas de menopausia, sino que también reducía el riesgo de cardiopatía y fracturas óseas causadas por osteoporosis. Sin embargo, los resultados de un estudio importante, llamado Iniciativa de Salud para las Mujeres (Women's HealthInitiative ), ha llevado a los médicos a cambiar sus recomendaciones.

De hecho, este importante estudio fue suspendido precozmente debido a que los riesgos para la salud sobrepasaban los beneficios. Las mujeres que tomaron las hormonas sí vieron algunos beneficios, pero incrementaron considerablemente el riesgo de cáncer de mama, ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares y coágulos sanguíneos.

Si los síntomas son tan graves, puede pensarse en la terapia de reemplazo hormonal para su uso durante un corto plazo (2-4 años) con el fin de reducir la resequedad vaginal, los sofocos y otros síntomas.

Para reducir los riesgos de una terapia de reemplazo de estrógenos y obtener aún los beneficios del tratamiento, los médicos recomiendan:

• Utilizar tratamientos de progesterona/estrógeno que no contengan la forma de progesterona utilizada en el estudio.
• Utilizar una dosis más baja de estrógeno o una preparación diferente de estrógeno (por ejemplo una crema vaginal en vez de una pastilla).
• Someterse a exámenes pélvicos regulares frecuentes y citologías vaginales para detectar problemas tan pronto como sea posible.
• Someterse a exámenes físicos regulares, incluyendo exámenes de mama y mamografías.

ALTERNATIVAS PARA LA TERAPIA DE REEMPLAZO HORMONAL:

La buena noticia es que la persona puede tomar medidas para reducir los síntomas sin tomar hormonas:

• Evitar la cafeína, el alcohol y los alimentos condimentados
• Vestirse con ropa ligera y en capas
• Consumir alimentos de soya
• Realizar los ejercicios de Kegel diariamente para fortalecer los músculos de la vagina y la pelvis
• Practicar respiraciones lentas y profundas cada vez que se comience a presentar un sofoco (tratar de tomar 6 respiraciones por minuto)
• Permanecer sexualmente activa para preservar la elasticidad de la vagina
• Acudir a un acupunturista
• Utilizar técnicas de relajación como yoga, tai chi o meditación
• Utilizar lubricantes a base de agua durante la relación sexual

También hay algunos medicamentos disponibles para ayudar con los cambios en el estado de ánimo, las oleadas de calor o sofocos y otros síntomas. Estos medicamentos abarcan dosis bajas de antidepresores tales como paroxetina (Paxil), venlafaxina (Effexor), bupropión (Wellbutrin) y fluoxetina (Prozac) o clonidina, que normalmente se emplea para controlar la presión arterial alta.

El estrógeno es responsable de la acumulación del revestimiento en la cavidad uterina. Durante los años reproductivos, esta acumulación se elimina (menstruación), lo cual sucede aproximadamente una vez al mes.

La disminución de los estrógenos por la menopausia impide que dicha acumulación se vuelva a presentar; sin embargo, las hormonas producidas por las glándulas suprarrenales son convertidas a estrógenos y, algunas veces, esto causará sangrado posmenopáusico.

Este sangrado a menudo no es para nada preocupante, pero el médico siempre debe revisarlo debido a que este sangrado posmenopáusico también puede ser un indicio inicial de otros problemas, incluyendo cáncer.

La disminución en los niveles de estrógeno también está asociada con un aumento del riesgo en el desarrollo de osteoporosis y posiblemente un aumento del riesgo de enfermedad cardiovascular.

La persona debe consultarle al médico si:

• Está experimentando manchas de sangre entre períodos
• Ha tenido 12 meses consecutivos sin período y súbitamente el sangrado vaginal comienza de nuevo

La menopausia es una parte esperada y natural del desarrollo de una mujer y no necesita prevenirse. Sin embargo, hay formas para reducir o eliminar algunos de los síntomas que la acompañan.

Se puede reducir el riesgo de problemas a largo plazo, como osteoporosis y cardiopatía, de las siguientes maneras:

• Controlar la presión arterial, el colesterol y otros factores de riesgo para la cardiopatía
• NO fumar, ya que el consumo de cigarrillo puede causar menopausia temprana
• Consumir una dieta baja en grasa
• Hacer ejercicio regularmente, incluyendo actividad que trabaje la resistencia a la gravedad, para fortalecer los huesos
• Si la persona muestra signos precoces de pérdida ósea, debe hablar con el médico acerca de los medicamentos que pueden ayudar a detener un debilitamiento posterior
• Tomar calcio y vitamina D

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