Es una enfermedad infecciosa causada por la bacteria Coxiella burnetii.

La fiebre Q es causada por la Coxiella burnetii, un organismo que habita en animales domésticos como vacas, ovejas, cabras y gatos, al igual que en algunos animales salvajes y garrapatas que también portan dicha bacteria.

Los individuos se contagian de fiebre Q después de la exposición a alimentos contaminados o leche cruda (sin pasteurizar), o después de inhalar polvo y gotitas aéreas contaminadas con heces, sangre o placenta de animales.

Los síntomas generalmente se desarrollan de 2 a 3 semanas después de entrar en contacto con la bacteria, lo cual se denomina período de incubación. Algunas personas pueden ser asintomáticas, mientras que otras pueden presentar síntomas moderadamente severos, semejantes a la gripe, que se pueden prolongar por espacio de varias semanas.

Las personas en riesgo de adquirir la infección abarcan: trabajadores de mataderos o centrales de sacrificio de ganado, veterinarios, investigadores, procesadores de alimentos y personas responsables del cuidado de ovejas y ganado. Los hombres se infectan con más frecuencia que las mujeres y la mayoría de los pacientes tienen entre 30 y 70 años.

En algunas ocasiones, la enfermedad se presenta en niños, especialmente en los que habitan en granjas. En los niños infectados menores de 3 años, la fiebre Q generalmente se descubre durante la búsqueda de la causa de una neumonía.

Los síntomas comunes de la enfermedad abarcan:

• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Dolores musculares
• Dolor articular (artralgia)
• Tos seca (improductiva)

• Dolor en el pecho
• Dolor abdominal
• Ictericia
• Erupción cutánea

• El examen físico pueden revelar crepitaciones en los pulmones y aumento en el tamaño del hígado y del bazo.
• Las pruebas de la función hepática pueden mostrar hepatitis.
• Puede presentarse conteo sanguíneo bajo.
• Los anticuerpos para Coxiella algunas veces se encuentran en la sangre.
• Se pueden hacer tinciones especiales en los tejidos infectados para identificar la bacteria.
• Una radiografía de tórax: revela a menudo la presencia de neumonía u otros cambios.
• Se pueden llevar a cabo exámenes para determinar si la enfermedad ha afectado el corazón.

El tratamiento con antibióticos puede reducir el tiempo de duración de la enfermedad y entre los más comúnmente usados están la tetraciclina y la doxiciclina. La tetraciclina administrada por vía oral no se debe usar con niños cuyos dientes aún se están formando, ya que puede decolorar de manera permanente la dentición que está creciendo.

La recuperación ocurre incluso sin tratamiento. Sin embargo, la complicaciones pueden ser muy graves y algunas veces incluso potencialmente mortales, por lo que se recomienda el tratamiento del trastorno siempre que se reconozca como la causa de los síntomas.

• Reaparición de la infección.
• Endocarditis (infección de las válvulas cardíacas)
• Hepatitis crónica (infección del hígado)
• Encefalitis (infección del cerebro)
• Osteomielitis (infección ósea)
• Neumonía (infección pulmonar)

Se debe solicitar asistencia médica si se presentan síntomas de fiebre Q, si los síntomas reaparecen después del tratamiento médico o si se presentan nuevos síntomas.

La pasteurización de la leche y una adecuada cocción de los alimentos destruyen la bacteria que causa la fiebre Q temprana. Igualmente, se recomienda inspeccionar a los animales para buscar signos de la enfermedad en caso de que personas que hayan estado en contacto con ellos hayan desarrollado síntomas de fiebre Q.