El plomo es un veneno muy potente. Cuando una persona ingiere un objeto de plomo o inhala polvo de plomo, parte del veneno puede permanecer en el cuerpo y causar serios problemas de salud. Una sola dosis alta de plomo puede ocasionar síntomas de emergencia graves. Sin embargo, es más común que la intoxicación con plomo se dé por acumulación lenta con el paso del tiempo y ocurre por exposición repetitiva a pequeñas cantidades de este elemento. En este caso, puede que no se presenten síntomas obvios, pero el plomo puede provocar problemas de salud con el tiempo, tales como dificultad para dormir o disminución del cociente intelectual en los niños.

El plomo es mucho más dañino para los niños que para los adultos, dado que puede afectar el cerebro y nervios en desarrollo de los primeros. Cuanto más pequeño sea el niño, más dañino puede resultar el plomo y los bebés que aún no han nacido son los más vulnerables.

Los niños reciben plomo en el cuerpo cuando se llevan objetos de plomo a la boca, en especial si se tragan el objeto, e incluso pueden llevar plomo en los dedos al tocar un objeto de plomo que despide polvo o se está pelando, y luego cuando se llevan los dedos a la boca o si ingieren alimento posteriormente. El plomo en cantidades diminutas también puede ser inhalado.

Las pruebas muestran que muchos niños tienen demasiado plomo en la sangre. De hecho, en general, cerca de 1 por cada 20 preescolares tiene altos niveles de plomo en la sangre y cualquier niño puede resultar afectado. Los niños que viven en las ciudades o en casas viejas tienen mayor probabilidad de tener niveles altos de este elemento.

El plomo solía ser muy común en la gasolina y pintura de casas en los Estados Unidos, y aunque a estos elementos ya no se les agrega plomo, dicho elemento aún es un problema de salud. El plomo está en todas partes, incluyendo la suciedad, el polvo, los juguetes nuevos y la pintura de casas viejas, pero infortunadamente no se puede ver, saborear ni oler.

El plomo se encuentra en:

• Pintura casera antes de 1978. Incluso si la pintura no se está pelando, puede ser un problema. La pintura a base de plomo es muy peligrosa cuando se está quitando o lijando, ya que estas acciones liberan polvo de plomo diminuto al aire. Los bebés y niños que viven en casas construidas antes de 1960 (cuando la pintura a menudo contenía plomo) tienen el mayor riesgo de intoxicación con plomo, dado que los niños pequeños con frecuencia ingieren astillas o polvo de pintura a base de plomo.
• Juguetes y muebles pintados antes de 1976.
• Juguetes pintados y decoraciones fabricados fuera de los Estados Unidos.
• Perdigones de plomo, plomadas de pesca, pesos de cortina.
• Artículos de plomería, tuberías, grifos. El plomo se puede encontrar en el agua potable en casas cuyos tubos hayan sido conectados con soldadura  de plomo. Aunque los nuevos códigos de la construcción exigen soldadura libre de plomo, este elemento aún se encuentra en algunos grifos modernos.
• Suelo contaminado por décadas de emisiones de los carros o años de raspaduras de pinturas de las casas. Por esto, el plomo es más común en los suelos cerca de las autopistas y las casas.
• Pasatiempos que impliquen soldadura, vidrio de color, fabricación de joyas, barnizado de cerámica, figuras de plomo en miniatura (siempre se deben mirar las etiquetas).
• Elementos de pintura y suministros de arte para los niños (siempre se deben mirar las etiquetas).
• Jarras y vajillas de peltre.
• Baterías de almacenamiento.

El plomo es un elemento que puede afectar muchas partes diferentes del cuerpo y existen muchos síntomas posibles de intoxicación con él. Con el tiempo, incluso niveles bajos de exposición al plomo pueden causar daño al desarrollo mental de un niño y los posibles problemas de salud empeoran a medida que el nivel de este elemento en la sangre se eleva. Las posibles complicaciones abarcan:

• Reducción del cociente intelectual
• Lentitud en el crecimiento corporal
• Problemas auditivos
• Problemas de comportamiento o atención
• Bajo rendimiento escolar
• Daño renal

Los síntomas de la intoxicación con plomo pueden abarcar:

• Irritabilidad
• Comportamiento agresivo
• Inapetencia y falta de energía
• Dificultad para dormir
• Dolores de cabeza
• Reducción de la sensibilidad
• Pérdida de habilidades del desarrollo previas (en niños pequeños)
• Anemia
• Estreñimiento
• Dolor y cólicos abdominales (generalmente el primer signo de una dosis tóxica alta de intoxicación con plomo)
• Los niveles muy altos pueden ocasionar vómito, marcha inestable, debilidad muscular, convulsiones o coma.

Se puede reducir la exposición al plomo, considerando los siguientes pasos:

• Si se sospecha que ha habido pintura con plomo en la casa, se deben solicitar recomendaciones sobre la remoción segura de ésta del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano ( Housing and Urban Development, HUD) en la línea 800-RID-LEAD o en el Centro Nacional de Información (National Information Center) en la línea 800-LEAD-FYI.
• Mantener la casa libre de polvo en lo posible.
• Todas las personas se deben lavar las manos antes de comer.
• Deshacerse de los juguetes viejos pintados en caso de no saberse si la pintura contiene plomo.
• Dejar que el agua del grifo salga por un momento antes de beber o cocinar con ella.
• Si se han hecho pruebas y se ha encontrado que el agua tiene mucho plomo, se puede pensar en instalar un dispositivo de filtro efectivo o pasarse a utilizar agua embotellada para beber y cocinar.
• Evitar los productos enlatados provenientes de países extranjeros hasta que tenga efecto la prohibición de utilizar latas de conservas con soldadura de plomo.
• Si los envases de los vinos importados tienen una envoltura de papel aluminio con plomo, se debe limpiar el borde y el cuello de la botella con una toalla humedecida con jugo de limón, vinagre o vino antes de usarlo.
• No se recomienda almacenar vinos, licores fuertes ni aderezos para ensaladas a base de vinagre en garrafas de cristal de plomo durante períodos de tiempo prolongados, ya que el plomo se puede filtrar al líquido.

Otra excelente fuente de información es el National Lead Information Center en la línea (800) 424-5323.

Se debe tratar de identificar la siguiente información:

• Edad, peso y estado del paciente
• Nombre del producto u objeto que se cree contenía plomo
• Hora/fecha en que el plomo fue ingerido o inhalado
• Cantidad ingerida o inhalada

Si alguien presenta síntomas graves de una posible exposición al plomo, como vómito o convulsiones, debe llamar al 911 inmediatamente.

En caso de otros síntomas que se crea pueden ser causados por intoxicación con plomo, se recomienda llamar al centro local de control de envenenamientos.

Al Centro Nacional de Control de Envenenamientos (1-800-222-1222) se puede llamar desde cualquier lugar en los Estados Unidos. Esta línea gratuita nacional le permitirá a la persona hablar con expertos en intoxicaciones, quienes le darán mayores instrucciones.

Éste es un servicio gratuito y confidencial. Todos los Centros para el Control de Envenenamientos locales en los Estados Unidos utilizan esta línea nacional. Se recomienda llamar si hay inquietudes con relación a una intoxicación o a su prevención. No necesariamente se tiene que tratar de una emergencia. Se puede llamar por cualquier razón, las 24 horas del día, 7 días a la semana.

Excepto en casos graves en donde alguien ha recibido una dosis tóxica alta, no es necesario acudir a la sala de emergencias. Se debe contactar al médico o al departamento de salud pública si se sospecha una posible exposición de bajo nivel al plomo. Un examen de plomo en la sangre puede ayudar a identificar si existe un problema; más de 10 microgramos por decilitro es preocupante. En muchos estados, se recomienda un examen de sangre para los niños pequeños en riesgo.

Otras pruebas de laboratorio pueden ser:

• Nivel de hierro
• Conteo sanguíneo completo y estudios de coagulación
• Protoporfirina eritrocítica
• Biopsia de médula ósea (eritroblastos con punteado) 
• Radiografía  de los huesos largos y el abdomen

Para los niños cuyos niveles sanguíneos estén en un nivel moderadamente preocupante, los pasos son identificar todas las fuentes importantes de exposición al plomo y mantener al niño alejado de este elemento. Es posible que se necesiten pruebas sanguíneas de seguimiento.

La terapia de quelación es un procedimiento que puede eliminar los niveles altos de plomo que se han acumulado en el cuerpo de una persona con el tiempo.

En casos en donde alguien potencialmente ha ingerido una dosis tóxica alta de plomo en un corto período de tiempo, se podrían llevar a cabo los siguientes tratamientos:

• Lavado gástrico
• Irrigación intestinal con solución de polietilenglicol

Los adultos que han tenido niveles de plomo levemente elevados a menudo se recuperan sin problema. En los niños, incluso la intoxicación leve con plomo puede tener un impacto permanente sobre la atención y el cociente intelectual.

Las personas con niveles de plomo más elevados tienen un mayor riesgo de problemas de salud duraderos y se las debe vigilar cuidadosamente. Sus nervios y músculos pueden resultar afectados enormemente, y es posible que ya no funcionen tan bien como deberían. Otros sistemas corporales, como los riñones y los vasos sanguíneos, pueden resultar dañados en grados variables.  Las personas que sobreviven a los niveles tóxicos de plomo pueden sufrir algún daño cerebral permanente. Los niños son más vulnerables a los problemas serios a largo plazo.

Una recuperación completa de una intoxicación crónica con plomo puede tomar desde meses a varios años. Igualmente, se pueden ir desarrollando síntomas parecidos a los de una intoxicación crónica durante varias semanas o meses.

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