Es una enfermedad cutánea caracterizada por la pérdida de pigmentación (color) en ciertas áreas de piel, que ocasiona parches blancos e irregulares que se sienten como piel normal.

Parece ser que el vitiligo es una enfermedad adquirida y puede aparecer a cualquier edad, y se presenta más en algunas familias.

Se desconoce la causa del vitiligo, pero se cree que la autoinmunidad podría ser un factor. Esta afección está asociada con tres enfermedades sistémicas:

• Anemia perniciosa
• Hipotiroidismo
• Enfermedad de Addison

La enfermedad afecta a cerca del 1% de la población de los Estados Unidos.

El vitiligo es más notorio en las personas de piel oscura debido al contraste de los parches blancos contra la piel oscura

Hay una aparición súbita o gradual de áreas planas de piel de textura normal con pérdida total de pigmentación. Las lesiones aparecen en forma de áreas planas despigmentadas y con bordes más oscuros, al igual que márgenes muy definidas, pero irregulares.

Las áreas frecuentemente afectadas son la cara, los codos, las rodillas, las manos, los pies y los órganos genitales.

Generalmente, el examen físico es suficiente para confirmar el diagnóstico. En algunos casos, puede ser necesaria una biopsia de piel para descartar otras posibles causas de la pérdida de pigmentación. El médico también puede ordenar exámenes de sangre para verificar los niveles de la hormona tiroidea u otras hormonas, al igual que los niveles de vitamina B12.

El vitiligo es difícil de tratar y dentro de las opciones de tratamiento iniciales están las siguientes:

• Exposición a la luz ultravioleta intensa, como la terapia con radiación UVB de banda angosta
• Medicamentos orales, como trimetilpsoraleno (Trisoralen)
• Medicamentos aplicados a la piel, tales como:
  • cremas corticosteroides
  • inmunodepresores como pimecrolimus (Elidel) y tracolimus (Protopic)
  • fármacos repigmentadores como metoxaleno (Oxsoralen)

Se pueden hacer injertos de piel o retirar la piel de áreas normales y colocarla en áreas que presenten pérdida del pigmento. En el futuro, las células pigmentarias de la piel podrían cultivarse en el laboratorio y utilizarse en el tratamiento de áreas de vitiligo.

Varios fabricantes producen maquillaje encubridor o tintes para la piel con el fin de disimular el vitiligo. Se le puede preguntar al médico por el nombre de estas compañías.

En casos extremos, cuando la mayor parte del cuerpo resulta afectada, la piel pigmentada que queda se puede despigmentar. Se trata de un cambio permanente y es un último recurso.

Es importante recordar que la piel despigmentada es extremadamente susceptible a los efectos dañinos del sol; por lo tanto, se recomienda asegurarse de aplicar un bloqueador solar con FPS alto y utilizar protección adecuada contra la exposición al sol.

• American Vitiligo Research Foundation: www.avrf.org
• National Vitiligo Foundation: www.nvfi.org
• VitiligoSupport.com: www.vitiligosupport.org

El curso del vitiligo varía. Algunas de las áreas pueden recuperar su pigmentación (color), pero es posible que aparezcan nuevas áreas afectadas. La pérdida de la pigmentación puede ser progresiva.

Las áreas despigmentadas tienen más probabilidades de sufrir quemaduras por el sol o desarrollar ciertos cánceres de piel.

Se debe consultar con el médico si se presentan áreas de piel que pierden su coloración.