Es la forma en que el cuerpo reconoce y se defiende a sí mismo contra las bacterias, virus y sustancias que parecen extrañas y dañinas para el organismo.

El sistema inmunitario protege al organismo de sustancias potencialmente nocivas al reconocer y responder a los antígenos, que son moléculas (usualmente proteínas) que se encuentran en la superficie de las células, virus, hongos o bacterias. Algunas sustancias inertes como toxinas, químicos, drogas y partículas extrañas (como una astilla) pueden ser antígenos. El sistema inmunitario reconoce y destruye sustancias que contengan estos antígenos.

Incluso las propias células corporales tienen proteínas que son antígenos (estos incluyen un grupo de antígenos llamados antígenos HLA). El sistema inmunitario aprende a ver estos antígenos como normales y usualmente no reacciona contra ellos.

INMUNIDAD INNATA

La inmunidad innata es aquella con la que uno nace y consiste en barreras que impiden que los materiales dañinos ingresen al cuerpo. Estas barreras forma la primera línea de defensa en la respuesta inmunitaria. Ejemplos abarcan:

• El reflejo de la tos
• Enzimas en las lágrimas y en los aceites de la piel
• Moco que atrapa bacterias y partículas pequeñas
• Piel
• Ácido estomacal

Si un antígeno traspasa las barreras externas, es atacado y destruido por otras partes del sistema inmunitario.

INMUNIDAD ADQUIRIDA

La inmunidad adquirida es la inmunidad que se desarrolla con la exposición a diversos antígenos. El sistema inmunitario construye una defensa que es específica para ese antígeno.

INMUNIDAD PASIVA

Involucra anticuerpos que se producen en el cuerpo de otra persona, como en el caso de los bebés que poseen inmunidad pasiva, dado que ellos nacen con los anticuerpos que les transfiere la madre a través de la placenta. Dichos anticuerpos desaparecen entre los 6 y 12 meses de edad.

La inmunización pasiva implica la transfusión de antisuero, que contiene anticuerpos formados por otra persona o animal. Esto brinda protección inmediata contra un antígeno, pero no suministra una protección duradera. La gammaglobulina y la antitoxina tetánica equina (de caballo) son ejemplos de inmunización pasiva.

COMPONENTES DE LA SANGRE

El sistema inmunitario incluye ciertos tipos de glóbulos blancos, al igual que sustancias químicas y proteínas en la sangre, como proteínas del complemento e interferón, algunas de las cuales atacan directamente a las sustancias extrañas en el cuerpo, mientras que otras trabajan juntas para ayudar a las células del sistema inmunitario.

Los linfocitos son glóbulos blancos que abarcan células B y T.

• Las células B producen anticuerpos, los cuales se adhieren a un antígeno específico y facilitan la destrucción del antígeno por parte de los células inmunitarias.
• Las células T atacan los antígenos directamente y ayudan a controlar la respuesta inmunitaria.

A medida que los linfocitos se desarrollan, aprenden normalmente a diferenciar entre los tejidos corporales propios y las sustancias que normalmente no se encuentran en el cuerpo. Una vez que se forman las células B y T, algunas de ellas se multiplican y brindan "memoria" para el sistema inmunitario, lo que le permite responder más rápida y eficientemente la próxima vez que sea expuesto al mismo antígeno, y en muchos casos, impide que la persona se enferme. Por ejemplo, un individuo que haya padecido varicela es inmune contra esta enfermedad.

INFLAMACIÓN

La respuesta inflamatoria (inflamación) se presenta cuando los tejidos son lesionados por bacterias, traumatismo, toxinas, calor o cualquier otra causa. El tejido dañado libera químicos, incluyendo histamina, bradiquinina y serotonina. Estos químicos hacen que los vasos sanguíneos derramen líquido en los tejidos, causando inflamación. Esto ayuda a aislar la sustancia extraña del contacto posterior con otros tejidos corporales.

Los químicos también atraen a los glóbulos blancos llamados fagotitos que se "comen" a los microorganismos y células muertas o dañadas. Este proceso se denomina fagocitosis. Los fagotitos finalmente mueren. El pus se forma debido a la acumulación de tejido muerto, bacterias muertas y fagocitos vivos y muertos.

TRASTORNOS DEL SISTEMA INMUNITARIO Y ALERGIAS

Los trastornos del sistema inmunitario ocurren cuando la respuesta inmunitaria es inadecuada, excesiva o no se presenta. Las alergias involucran una respuesta inmunitaria a una sustancia que, en la mayoría de las personas, el cuerpo percibe como inofensiva.

Para mayor información, ver los artículos sobre:

• Alergias
• Trastornos autoinmunitarios
• Trastornos por inmunodeficiencia

INMUNIZACIÓN

La vacunación (inmunización) es una forma de desencadenar la respuesta inmunitaria. Se suministran pequeñas dosis de un antígeno, como virus vivos debilitados o muertos, para activar la "memoria" del sistema inmunitario (linfocitos B activados y linfocitos T sensibilizados). Dicha memoria le permite al cuerpo reaccionar rápida y eficientemente a exposiciones futuras.

COMPLICACIONES DEBIDO A UNA RESPUESTA INMUNITARIA ALTERADA

Una respuesta inmunitaria eficiente protege contra muchas enfermedades y trastornos, mientras que la respuesta inmunitaria ineficiente permite que las enfermedades se desarrollen. La respuesta inmunitaria inadecuada, inapropiada o excesiva causa trastornos en el sistema inmunitario.

Las complicaciones relacionadas con la alteración de la respuesta inmunitaria son, entre otras:

• Desarrollo de enfermedad
• Alergia o hipersensibilidad
• Anafilaxia
• Trastornos autoinmunitarios
• Reacción a transfusión de sangre
• Trastornos por inmunodeficiencia
• Enfermedad del suero
• Rechazo al trasplante
• Enfermedad de injerto contra huésped