El etilenglicol es un químico inodoro, incoloro y con sabor dulce que se encuentra en muchos productos domésticos, incluyendo: productos anticongelantes, descongeladores, detergentes, pinturas y cosméticos. Su ingestión ocasiona intoxicación.

El etilenglicol puede ser ingerido de manera accidental o puede ser consumido deliberadamente en un intento de suicidio o como sustituto del alcohol para beber (etanol).

El primer síntoma de la ingestión de etilenglicol es similar a la sensación causada por el consumo de alcohol (etanol). A las pocas horas, aparecen más efectos tóxicos. Los síntomas pueden comprender náuseas, vómitos, convulsiones, estupor e incluso coma.

Una sobredosis de etilenglicol puede causar daño al cerebro, los pulmones, el hígado y los riñones. La intoxicación causa alteraciones en la química corporal, incluyendo acidosis metabólica. Estas alteraciones pueden ser tan graves que causen un shock profundo, insuficiencia del órgano y la muerte.

Tan solo 120 milímetros (aproximadamente 4 onzas de líquido) de etilenglicol pueden ser suficientes para matar a un hombre de contextura normal.

La intoxicación con etilenglicol se debe sospechar en cualquier persona que resulte gravemente enferma después de beber una sustancia desconocida, en especial si inicialmente la persona parece estar embriagada sin que se presente el olor característico del alcohol en su aliento.

El diagnóstico de este problema usualmente se hace a través de una combinación de exámenes de sangre, orina y otros como:

• Gasometría arterial
• CHEM-7
• Osmolalidad
• Examen de etilenglicol
• Análisis de orina (muestra cristales anormales)
• Cetonas en suero
• CSC
• Radiografía de tórax (muestra líquido en los pulmones)
• TC (muestra inflamación cerebral)
• ECG
• Examen toxicológico

Los exámenes muestran niveles elevados de etilenglicol, acidosis metabólica severa, alteraciones químicas en la sangre y posibles signos de insuficiencia renal y daño hepático o muscular.

El objetivo del tratamiento es brindar apoyo a las funciones corporales vitales y eliminar el tóxico del cuerpo.

La mayoría de las personas que presenta intoxicación con etilenglicol deben ser llevadas a la unidad de cuidados intensivos (UCI) para realizarles un control exhaustivo y pueden requerir el uso de un respirador.

A aquellas personas que hayan ingerido etilenglicol recientemente, se les puede hacer un lavado gástrico (succión), lo cual ayuda a eliminar algo del tóxico.

Otros tratamientos pueden abarcar:

• Carbón activado
• Solución intravenosa de bicarbonato de sodio para neutralizar la acidosis severa
• Medicamentos que retardan la formación de subproductos tóxicos en el cuerpo

La hemodiálisis se puede utilizar en casos severos para eliminar directamente el etilenglicol y otras sustancias tóxicas de la sangre. La diálisis reduce el tiempo que el cuerpo necesita para eliminar las toxinas. Este procedimiento también se requiere en pacientes que desarrollan insuficiencia renal severa a causa de la ingestión de etilenglicol y puede requerirse durante muchos meses después.

Si se trata de manera oportuna, los pacientes que presenten intoxicación con etilenglicol se pueden recuperar, incluso de una insuficiencia renal o un estado de coma; sin embargo, si el tratamiento se demora o no se administra, la intoxicación con esta sustancia puede ser mortal.

• Insuficiencia renal
• Shock
• Coma
• Muerte

La ingestión de etilenglicol es una emergencia médica, por lo que se debe buscar asistencia médica de inmediato si se tienen sospechas de una posible intoxicación. No se debe esperar hasta que se presenten los síntomas de intoxicación.

Igualmente, se puede contactar al National Poison Control Center (centro de toxicología), llamando a la línea 1-800-222-1222 en cualquier lugar en los Estados Unidos. Esta línea gratuita nacional le permitirá a la persona hablar con expertos en intoxicaciones, quienes le darán instrucciones adicionales.

Se trata de un servicio gratuito y confidencial. Todos los centros de toxicología locales en los Estados Unidos utilizan esta línea nacional. Se recomienda llamar en caso de tener cualquier inquietud acerca de las intoxicaciones o la forma de prevenirlas. No tiene que ser necesariamente una emergencia; se puede llamar por cualquier razón, las 24 horas del día, 7 días a la semana.

Si es posible, la persona debe llevar consigo el recipiente del tóxico al hospital.

Ver: Número de emergencia del centro de toxicología

Las sustancias que contengan etilenglicol se deben mantener fuera del alcance de los niños y se debe aconsejar a las personas que puedan abusar de éste.

Ford MD, Clinical Toxicology. 1st ed. Philadelphia, Pa: WB Saunders; 2001.

Marx J. Rosen’s Emergency Medicine: Concepts and Clinical Practice. 6th ed. St. Louis, Mo: Mosby; 2006.