Generalmente implica rinorrea o secreción nasal, congestión nasal y estornudo. Asimismo, es posible que se presente dolor de garganta, tos, dolor de cabeza u otros síntomas. Existen más de 200 virus diferentes que pueden causar un resfriado.

A esta afección la denominamos "resfriado común" por una buena razón; hay más de mil millones de resfriados en los Estados Unidos al año. Muy posiblemente una persona y sus hijos tendrán más resfriados que cualquier otro tipo de enfermedad. En promedio, los niños tienen de 3 a 8 resfriados por año y continúan teniéndolos durante toda la infancia. Los padres se contagian usualmente de los niños. Los resfriados son la razón más común por la cual los niños faltan a la escuela y los padres a su trabajo.

Los niños generalmente sufren resfriados por el contacto con otros niños. De hecho, cuando se introduce una nueva cepa en una escuela o guardería, ésta viaja rápidamente por toda la clase.

Los resfriados pueden ocurrir todo el año, pero sobretodo en invierno (incluso en áreas de inviernos leves). En las áreas en donde no se da la estación invernal, los resfriados son más comunes durante la temporada de lluvias.

Cuando alguien tiene un resfriado, la secreción nasal está atestada de los virus que lo causan y los estornudos, al igual que sonarse o enjugarse la nariz, los propagan. Un resfriado se puede adquirir inhalando el virus en caso de estar sentado cerca de alguien que estornuda o al tocarse la nariz, los ojos o la boca después de haber tocado algo contaminado por el virus.

Las personas son más contagiosas durante los primeros 2 a 3 días del resfriado y generalmente ya no son del todo contagiosas durante los días 7 a 10.

Los tres síntomas más frecuentes de un resfriado son:

• Rinorrea
• Congestión nasal
• Estornudo

Los adultos y los niños mayores con resfriados generalmente tienen una fiebre mínima o no tienen fiebre, mientras que los niños pequeños a menudo tienen fiebre de alrededor de 37,7 a 38,8º C (100 a 102° F).

Una vez que la persona haya "pescado" un resfriado, los síntomas usualmente comenzarán en 2 ó 3 días, aunque pueden tomar una semana. La irritación en la nariz y en la garganta es el primer signo característico, seguido en cuestión de horas por estornudo y secreción nasal acuosa.

En un período de 1 a 3 días, las secreciones nasales usualmente se vuelven más espesas y quizás de color amarillento o verdoso. Esto es una parte normal del resfriado común y no una razón para usar antibióticos.

Dependiendo de cuál es el virus culpable, dicho virus también podría producir:

• Dolor de garganta
• Tos
• Dolores musculares
• Dolor de cabeza
• Goteo retronasal
• Disminución del apetito

Sin embargo, si es verdaderamente un resfriado, los síntomas más sobresalientes se presentarán en la nariz.

Para los niños con asma, los resfriados son el desencadenante más común de los síntomas de esta enfermedad. Asimismo, son el precursor más común de las infecciones del oído. Sin embargo, los tímpanos de los niños usualmente se congestionan durante los resfriados y es posible que ocurra una acumulación de líquido sin que se presente una infección bacterial verdadera.

Todo el resfriado generalmente desaparece por sí mismo en aproximadamente 7 días, con quizás algunos cuantos síntomas persistentes (como la tos) por otra semana. Si el resfriado dura más tiempo, se debe consultar con el médico para descartar otro problema, como infección sinusal o alergias.

Se aconseja descansar y tomar líquidos en abundancia. Los remedios de venta libre para el resfriado pueden ayudar a aliviar los síntomas. Estos realmente no acortan la duración del resfriado, pero pueden ayudar a que la persona se sienta mejor.

NOTA: expertos médicos han desaconsejado el uso de medicamentos para la tos y los resfriados en niños menores de 6 años. La persona debe hablar con el médico antes de que su hijo tome cualquier tipo de antitusígeno de venta libre, incluso si éste viene etiquetado para los niños. Estos medicamentos probablemente no van a funcionar con los niños y pueden tener efectos secundarios graves.

Los antibióticos no se deben usar para tratar un resfriado común, ya que no ayudan y pueden empeorar la situación. La presencia de una secreción nasal amarillosa o verdosa no es razón para usar antibióticos, a menos que no mejore en 10 a 14 días (en este caso puede ser sinusitis).

Los nuevos medicamentos antivirales podrían aliviar la rinorrea completamente un día antes de lo usual (y comenzar a aliviar los síntomas en un día). Sin embargo, no está claro si los beneficios de estos medicamentos sobrepasan los riesgos.

El consomé de pollo se ha utilizado para tratar los resfriados comunes al menos desde el siglo XII y realmente puede ayudar. La sal, el calor y el líquido le pueden ayudar a la persona a combatir la infección.

Los síntomas usualmente desaparecen en 7 a 10 días.

• Bronquitis
• Neumonía
• Infección del oído
• Sinusitis
• Empeoramiento del asma

Primero se deben utilizar medidas de cuidados caseros y luego buscar asistencia médica si:

• Los síntomas empeoran o no mejoran después de 7 a 10 días.
• Se desarrolla una dificultad respiratoria.
• Se presentan síntomas específicos que merecen una consulta (por ejemplo, ver el artículo sobre fiebre).

Podría parecer sorprendente tratar de prevenir los resfriados, pero se puede hacer. Los niños tienen un promedio de 3 a 8 resfriados por año y ciertamente es mejor tener 3 resfriados que 8.

A continuación, se presentan 5 formas comprobadas de reducir la exposición a los gérmenes:

• Cambiar de guardería: la asistencia a una guardería de 6 o menos niños reduce significativamente el contacto con los gérmenes.
• Lavarse las manos: los niños y adultos deben lavarse las manos en momentos claves, como después de sonarse la nariz, después de cambiar pañales o ir al baño, antes de comer y antes de preparar alimentos.
• Usar desinfectantes manuales instantáneos: un pequeño toque acabará con el 99,99% de los gérmenes sin necesidad de agua ni toallas. Estos productos contienen alcohol para destruir los gérmenes. Son un antiséptico, no un antibiótico, así que no se puede desarrollar resistencia.
• Desinfectar: se recomienda limpiar las superficies de contacto común (manijas de los lavamanos, esteras para dormir) con un desinfectante aprobado por la EPA.
• Utilizar toallas de papel en lugar de las toallas de tela que se comparten.

A continuación se presentan siete formas de apoyar al sistema inmunitario:

• Evitar antibióticos innecesarios: cuanto más se utilicen los antibióticos, mayor será la probabilidad de resultar enfermo en el futuro con infecciones más prolongadas y pertinaces causadas por organismos más resistentes.
• Amamantar: se sabe que la leche materna protege contra infecciones de las vías respiratorias, incluso años después haberlo hecho. Los niños que no son amamantados tienen en promedio 5 veces más infecciones del oído.
• Evitar ser un fumador pasivo: se recomienda mantenerse lo más alejado posible del humo del cigarrillo, ya que es el responsable de muchos problemas de salud, incluyendo millones de resfriados.
• Dormir bien: ir a la cama tarde y no dormir bien deja a las personas en un estado de vulnerabilidad.
• Tomar agua: el cuerpo necesita líquidos para que el sistema inmunitario funcione apropiadamente.
• Tomar yogur: las bacterias beneficiosas en algunos cultivos activos de yogur ayudan a prevenir los resfriados.
• Consumir zinc: los niños y adultos con deficiencia de zinc adquieren más infecciones y permanecen enfermos por más tiempo.

Long, SS, Pickering, LK, and Prober, CG, eds. Principles and Practice of Pediatric Infectious Diseases. 2nd ed. New York, NY: Elsevier; 2003.

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Noble J, ed. Textbook of Primary Care Medicine. 3rd ed. St. Louis, Mo: Mosby; 2001.

This article uses information by permission from Alan Greene, M.D., © Greene Ink, Inc.