La gripe es una infección contagiosa de la nariz, la garganta y los pulmones causada por el virus de la gripe.

La gripe usualmente comienza de manera abrupta, con fiebre entre 102º y 106º F (38.9º y 41.1º C). (En los adultos, la fiebre generalmente es más baja que en los niños.) Otros síntomas comunes incluyen cara enrojecida, dolores en el cuerpo y falta de energía. Algunas personas experimentan síntomas tales como mareos o vómitos. La fiebre usualmente dura 1 o 2 días, pero puede durar hasta 5 días.

En algún punto entre el segundo y el cuarto día de la enfermedad, los síntomas de "todo el cuerpo" comienzan a desaparecer y los síntomas respiratorios comienzan a incrementarse. El virus de la gripe se puede establecer en cualquier parte de las vías respiratorias, produciendo síntomas de resfriado, crup, dolor de garganta, bronquiolitis, infección en el oído o neumonía.

El más sobresaliente de los síntomas respiratorios generalmente es una tos seca. La mayoría de las personas también padece dolor de garganta y cefalea. Son comunes la secreción nasal (rinorrea) y estornudos. Estos síntomas (a excepción de la tos) usualmente desaparecen en un período de 4 a 7 días. A veces, la fiebre regresa. La tos y el cansancio generalmente duran semanas después de terminado el resto de la enfermedad.

La gripe generalmente llega en los meses de invierno. La forma más común de adquirirla es inhalando gotitas provenientes de la tos y los estornudos. Con menos frecuencia, se propaga cuando uno toca una superficie, como el mango de un grifo o un teléfono en que está el virus, y luego se toca la boca, la nariz o los ojos.

Los síntomas aparecen de 1 a 7 días después (usualmente en menos de 2 o 3 días). Dado que la gripe se transmite a través del aire y es muy contagiosa, a menudo irrumpe repentinamente en una comunidad y provoca mucho ausentismo laboral y escolar. Muchos estudiantes se han enfermado en un período de 2 ó 3 semanas después de que la enfermedad llegara a la escuela.

Decenas de millones de personas en los Estados Unidos contraen gripe cada año. La mayoría mejora en una o dos semanas, pero miles de pacientes presentan un cuadro más grave y deben ser hospitalizados. Cerca de 36,000 personas mueren cada año debido a complicaciones de la gripe.

Cualquier persona a cualquier edad puede sufrir complicaciones graves de la gripe, pero las más vulnerables son, entre otros:

• Personas mayores de 50 años
• Niños entre 6 meses y 2 años de edad
• Mujeres con más de 3 meses de embarazo durante la temporada gripal
• Cualquier persona que viva en un centro de tratamiento a largo plazo
• Cualquier persona que padezca enfermedad cardíaca, pulmonar o renal crónicas, diabetes o que tenga un sistema inmunitario debilitado

A veces, las personas confunden los resfriados con las gripes, ya que los dos comparten algunos síntomas y se presentan en la misma época del año. Sin embargo, las dos enfermedades son muy diferentes. La mayoría de las personas sufre resfriados varias veces al año y gripe sólo una vez en varios años.

Las personas a menudo utilizan el término "gripe estomacal" para describir una enfermedad viral en que los vómitos y la diarrea son los síntomas principales. Esto es incorrecto, ya que el virus de la gripe no causa síntomas estomacales. Las infecciones gripales son, en su mayoría, infecciones respiratorias.

• Fiebre: puede ser alta
• Tos seca
• Cansancio
• Dolor de cabeza
• Congestión nasal
• Dolor de garganta
• Rigidez y dolores musculares

Otros síntomas pueden incluir:

• Secreción nasal
• Dificultad respiratoria
• Sibilancias
• Tos crupal
• Escalofríos
• Fatiga
• Malestar
• Sudoración
• Pérdida del apetito
• Vómitos
• Mareos
• Empeoramiento de la enfermedad subyacente, como asma o insuficiencia cardíaca

La evaluación de un individuo con síntomas de gripe debe incluir un examen físico completo y una radiografía de tórax en casos en los cuales se sospecha neumonía.

Asimismo, se pueden necesitar estudios sanguíneos adicionales, los cuales pueden incluir un conteo sanguíneo completo, hemocultivos y cultivos de esputo.

El método más común para diagnosticar la gripe es una prueba de detección de antígenos, que se realiza en muestras de secreciones de nariz y garganta, y luego se envía una muestra al laboratorio para el análisis.

Los resultados de estas pruebas se pueden obtener rápidamente y pueden ayudar a determinar si es apropiado realizar un tratamiento específico; sin embargo, el diagnóstico a menudo se puede hacer simplemente identificando los síntomas sin necesidad de pruebas posteriores.

Para los casos leves de la enfermedad en personas que no están en alto riesgo, se deben tomar las siguientes medidas:

• Descansar
• Tomar medicamentos para aliviar los síntomas y ayudar a descansar
• Tomar mucho líquido
• Evitar la aspirina (especialmente en adolescentes y niños)
• Evitar el consumo de tabaco y alcohol
• Evitar los antibióticos (a menos que sean necesarios para otra enfermedad)

Si la gripe se diagnostica dentro de 48 horas desde el inicio de los síntomas, especialmente si la persona tiene alto riesgo de complicaciones, los medicamentos antivirales pueden ayudar a acortar la duración de los síntomas en aproximadamente un día.

En el pasado, los médicos frecuentemente recetaban los medicamentos antivirales amantadina y rimantadina para tratar la gripe A. Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos ahora recomiendan que ninguno de estos fármacos se use para tales tratamientos, debido a la creciente resistencia a los medicamentos. En su lugar, la agencia recomienda el uso de oseltamivir (Tamiflu) o zanamivir (Relenza), los cuales son activos tanto contra la gripe A como la gripe B. Cada uno de estos medicamentos tiene diferentes efectos secundarios y afecta a diferentes virus. El médico es quien determinará cuál es el mejor en cada caso particular.

Generalmente, el tratamiento no es necesario para los niños, pero se puede iniciar si la enfermedad se diagnostica en forma temprana y si el paciente está en alto riesgo de desarrollar un caso grave. Oseltamivir (Tamiflu) es la mejor opción para los niños de 12 años o más. Se encuentra disponible en forma líquida y puede ser más fácil de administrar al niño que zanamivir (Relenza), que viene en un inhalador.

El tratamiento es útil únicamente si se inicia en forma oportuna y sólo si la enfermedad es realmente gripe, ya que no ayuda a tratar un resfriado común.

En la mayoría de los individuos que, a excepción de esto, están sanos, la gripe desaparece en un período de 7 a 10 días.

Las posibles complicaciones, especialmente para las personas vulnerables, incluyen:

• Neumonía
• Encefalitis (infección del cerebro)
• Bronquitis
• Infecciones de los senos paranasales
• Infecciones del oído

Se debe consultar con el médico si alguien en la categoría de alto riesgo desarrolla síntomas de gripe.

Se recomienda una vacuna anual contra la gripe para los bebés, los ancianos, las mujeres que pueden estar embarazadas durante la temporada gripal y aquellos que tengan ciertas afecciones crónicas. También se recomienda la vacuna para las personas que trabajan o viven con personas vulnerables.

Una inyección de la vacuna antigripal puede ayudar a reducir las probabilidades de contraer la gripe y generalmente está disponible para personas que:

• Tengan más de 6 meses de edad
• No tengan una alergia grave a los huevos
• No hayan tenido una reacción grave a las vacunas antigripales en el pasado
• No estén embarazadas

Una nueva vacuna contra la gripe, en forma de aerosol nasal, llamada FluMist, está disponible para personas de 2 a 49 años. FluMist usa un debilitado en vez de un virus muerto como en la vacuna antigripal inyectable. En un estudio, el aerosol nasal brindó protección contra la gripe en hasta 93% de los niños.

Ver también: vacuna antigripal

Centers for Disease Control and Prevention. Prevention and Control of Influenza Recommendations of the Advisory Committee on Immunization Practices (ACIP). MMWR 2007. 56 (RR06):1-54.

This article uses information by permission from Alan Greene, M.D., © Greene Ink, Inc.