El apetito es el deseo de comer y su disminución se da cuando la persona presenta una reducción en el deseo de consumir alimento, lo cual ocurre a pesar de las necesidades calóricas (energía) básicas del cuerpo.

Cualquier enfermedad puede afectar un apetito previamente bueno. Si la enfermedad es curable, el apetito se normaliza una vez que la afección se cura.

La pérdida del apetito puede causar pérdida de peso involuntaria.

La depresión en los ancianos es una causa común de pérdida de peso que no se explica por otros factores.

• Trastorno emocional, nerviosismo, soledad, aburrimiento, tensión, ansiedad, pérdida de un ser querido y depresión
• Anorexia nerviosa
• Infecciones agudas y crónicas
• VIH
• Embarazo (primer trimestre)
• Cáncer
• Hipertiroidismo
• Medicamentos y drogas psicoactivas:
  • fármacos quimioterapéuticos
  • anfetaminas
  • simpatomiméticos incluyendo la efedrina
  • antibióticos
  • preparaciones para el resfriado y la tos
  • codeína
  • morfina
  • demerol
  • digitálicos

La ingesta calórica y proteínica se puede aumentar ingiriendo refrigerios nutritivos ricos en calorías o varias comidas pequeñas durante el día. Las bebidas proteínicas también pueden servir.

Los miembros de la familia deben tratar de dar al paciente sus alimentos favoritos para ayudarle a estimular el apetito.

Se debe llevar un registro de la dieta consumida durante las 24 horas del día, lo cual se denomina antecedentes dietéticos. Si una persona con anorexia nerviosa exagera de manera constante la ingesta de alimentos, alguien más debe encargarse de mantenerle un estricto conteo de calorías y nutrientes.

En los casos de pérdida del apetito a causa de medicamentos, se debe consultar con el médico acerca de su cambio. Nunca se deben suspender los medicamentos sin haber hablado primero con el médico.

Ver también manejo del peso.

Una persona debe buscar asistencia médica si está perdiendo mucho peso sin intentarlo.

Nota: para calcular el porcentaje de pérdida de peso, se divide la pérdida de peso (en libras) por el peso previo (en libras) y se multiplica por 100.

Por ejemplo, si una persona con un peso de 125 libras (58.7 kg) pierde 10 libras (4.7 kg), el cálculo es:

• 10 dividido por 125= 0,08
• 0.08 x 100 = 8% de pérdida de peso

El médico llevará a cabo un examen físico, verificando la talla y el peso. Igualmente, revisará la información acerca de los antecedentes médicos y dietarios, y hará preguntas con relación a la disminución del apetito como las siguientes:

• Calidad:
  • ¿La disminución del apetito es severa o leve?
  • ¿Cuánto peso ha perdido?
• Patrón de tiempo:
  • ¿La pérdida del apetito es un síntoma nuevo?
  • De ser así, ¿esta pérdida se inició después de un hecho inquietante como la muerte de un miembro de la familia?
• ¿Qué otros síntomas también se presentan?

Los exámenes que pueden realizarse para determinar la causa de una disminución del apetito pueden abarcar:

• Enema opaco, sigmoidoscopia o colonoscopia (si se sospecha de cáncer de colon)
• Pruebas de la función hepática
• Pruebas de la función renal
• Pruebas de la función tiroidea
• Ecografía abdominal (si existen indicios de una causa abdominal específica)
• Tránsito esofagogastroduodenal
• Prueba de embarazo
• Examen toxicológico de la orina
• Prueba para VIH
• Conteo sanguíneo completo (CSC)
• Tasa de sedimentación eritrocítica

En caso de desnutrición severa, se suministran nutrientes a través de una vía intravenosa, lo cual puede requerir hospitalización.