La respiración que se hace lenta o se detiene por cualquier causa se denomina apnea, la cual puede aparecer de vez en cuando y ser temporal. Esto tiende a ocurrir con la apnea obstructiva del sueño.  La apnea prolongada significa que la persona ha dejado de respirar y también se denomina paro respiratorio.

La apnea prolongada (paro respiratorio) es un trastorno potencialmente letal que requiere de primeros auxilios y atención médica inmediata.

Si una persona con cualquier tipo de apnea se pone de color azul, presenta convulsiones, se debilita o permanece adormecida o inconsciente, se debe buscar atención médica inmediata.

Son muchas las razones diferentes por las cuales se puede presentar la apnea y las causas más comunes en bebés y niños pequeños son por lo general muy diferentes de las causas en los adultos.

En los bebés y niños pequeños, la causa más común de paro cardíaco (ausencia de latidos cardíacos efectivos) es el paro respiratorio; mientras que en los adultos, generalmente ocurre lo contrario, el paro cardíaco conduce al paro respiratorio.

Las causas comunes de la apnea en bebés y niños pequeños abarcan:

• Nacimiento prematuro
• Bronquiolitis
• Neumonía
• Ahogamiento
• Retención de la respiración
• Convulsiones
• Meningitis
• Encefalitis
• Reflujo gastroesofágico  (acidez)
• Asma

Las causas comunes de la apnea en adultos abarcan:

• Apnea obstructiva del sueño
• Ahogamiento
• Sobredosis de drogas, en especial drogas como el alcohol, analgésicos narcóticos, barbitúricos, anestésicos y otros depresores (ver también primeros auxilios en caso de drogadicción)
• Paro cardíaco
• Asma u otras enfermedades pulmonares

Otras causas de apnea son:

• Ahogamiento inminente
• Lesión de la cabeza o del tallo cerebral
• Latidos cardíacos irregulares (Arritmias)
• Trastornos metabólicos
• Trastornos del sistema nervioso

Si una persona ha dejado de respirar, se debe pedir ayuda de emergencia y comenzar a administrar RCP si se sabe cómo hacerlo.

Se administra RCP u otras medidas de emergencia, ya sea en la sala de emergencias o en la ambulancia por parte del personal paramédico.

Una vez que el paciente esté estable, el médico lleva a cabo un examen físico y hace preguntas acerca de la historia clínica, como las siguientes: 

• Patrón de tiempo
  • ¿Le ha sucedido esto antes?
  • ¿Cuánto tiempo duró el episodio?
  • ¿Ha tenido episodios breves, repetidos de apnea?
  • ¿Terminó el episodio en un resoplido profundo y repentino?
  • ¿El episodio ocurrió mientras dormía o cuando estaba despierto?
• Antecedentes de salud recientes
  • ¿Ha habido algún antecedente reciente de accidente o lesión?
  • ¿Ha estado enfermo recientemente?
  • ¿Ha habido alguna dificultad respiratoria antes de que se detenga la respiración?
  • ¿Qué otros síntomas están presentes?
  • ¿Qué medicamentos toma la persona?
  • ¿Consume drogas psicoactivas?

El médico escuchará los sonidos cardíacos y los sonidos respiratorios de la persona. 

Se pueden realizar exámenes de diagnóstico como:

• Radiografía torácica
• ECG
• Gasometría arterial

Marx, J. Rosen's Emergency Medicine: Concepts and Clinical Practice. 6th ed. St. Louis, Mo: Mosby; 2006.

Fleisher KE, Krieger AC. Current trends in the treatment of obstructive sleep apnea. J Oral Maxillofac Surg. 2007: 65 (10): 2056-68.