Son una forma de radiación electromagnética, como la luz visible. En un ambiente de cuidados médicos, los rayos x son emitidos por una máquina como partículas individuales, llamadas fotones, las cuales atraviesan el cuerpo. Se utiliza una computadora o una película especial para registrar las imágenes que se crean.

Las estructuras densas, como los huesos, bloquearán la mayoría de las partículas de rayos X y aparecerán de color blanco; el metal y los medios de contraste (tintes especiales utilizados para resaltar áreas del cuerpo) también aparecerán de color blanco. Las estructuras que contienen aire se verán negras y los músculos, la grasa y los líquidos aparecerán como sombras de color gris.

Un técnico en rayos X realiza el examen en la sala de radiología de un hospital o en el consultorio médico. La posición del paciente, del equipo de rayos X y de la película, depende del tipo de estudio y del área de interés. Es posible que se soliciten múltiples tomas individuales.

De manera muy similar a lo que sucede con la fotografía convencional, el movimiento ocasiona imágenes borrosas en las radiografías y, por lo tanto, es posible que al paciente se le pida contener la respiración y permanecer inmóvil durante el breve período de exposición (aproximadamente un segundo).

Antes del examen, la persona debe informarle al médico si está o podría estar embarazada o si tiene un DIU.

Si se planea hacer estudios del abdomen y al paciente se le ha realizado un estudio con contraste de bario (como un enema opaco, un tránsito esofagogastroduodenal o una esofagografía), o ha tomado medicamentos que contengan bismuto (como el Pepto Bismol) en los últimos 4 días, es posible que el examen se retrase hasta que el medio de contraste haya pasado completamente.

Es igualmente necesario quitarse todas las joyas y ponerse una bata hospitalaria durante el procedimiento de rayos X, ya que el metal y ciertas prendas de vestir pueden oscurecer la imagen, haciendo necesaria la repetición del estudio.

La exposición a los rayos X no provoca ningún tipo de molestia. Es posible que al paciente se le pida permanecer inmóvil y adoptar posiciones incómodas durante un corto período.

Durante una sola radiografía, una pequeña fracción de los rayos X atraviesa el cuerpo y los tejidos corporales absorben los fotones restantes. La energía de los fotones absorbidos puede separar (ionizar) compuestos, lo cual puede ocasionar daño celular. La mayor parte de este daño celular se repara pronto, sin embargo, otra parte es permanente.

Con respecto a la exposición con las radiografías convencionales, el riesgo de cáncer o de defectos hereditarios (debido a las células ováricas o las células espermáticas dañadas) es muy bajo. La mayoría de los expertos opinan que este riesgo es ampliamente superado por los beneficios de la información que se obtiene de un proceso imagenológico adecuado. Los rayos X se monitorean y se regulan para suministrar la cantidad de radiación mínima que se necesita para producir la imagen.

Los niños pequeños y el feto en desarrollo de una mujer embarazada son los más sensibles a los riesgos que genera la exposición a los rayos X. Por esta razón, las mujeres deben informar al médico si creen estar en embarazo.

Para obtener información adicional detallada acerca de las razones por las cuales se realiza el procedimiento y de los resultados normales o anormales, se puede consultar la siguiente lista de temas específicos acerca de los rayos X:

• Radiografía de los dientes
• Radiografía del cuello
• Radiografía de la pelvis
• Radiografía de la columna torácica
• Radiografía de las manos
• Radiografía de la columna lumbosacra
• Radiografía del cráneo
• Radiografía de hueso
• Radiografía de las articulaciones
• Radiografía de tórax
• Radiografía abdominal
• Radiografía con bario
• Radiografía de la vesícula biliar
• Radiografía del esqueleto