Es la incapacidad para pensar con la claridad y velocidad usuales. Cuando la persona se siente confundida, también presenta cierta dificultad para centrar la atención o se siente algo desorientada. Asimismo, la confusión interfiere con la capacidad para tomar decisiones.

La confusión puede aparecer súbita o gradualmente con el tiempo, dependiendo de la causa y algunas de las personas que la padecen se pueden comportar de una manera agresiva.

En muchos casos es una cuestión temporal, pero en otros es permanente e irreversible. La confusión es más frecuente en las personas mayores y suele presentarse en pacientes hospitalizados.

La confusión puede ser causada por:

• Intoxicación por alcohol
• Bajo nivel de azúcar en la sangre
• Trauma en la cabeza o lesión en la cabeza
• Concusión
• Desequilibrio hidroelectrolítico
• Deficiencias nutricionales, particularmente la deficiencia de niacina, la deficiencia de tiamina, la deficiencia de vitamina C o la deficiencia de vitamina B-12
• Fiebre
• Baja súbita en la temperatura corporal (hipotermia)
• Bajos niveles de oxígeno (por ejemplo, a partir de trastornos pulmonares crónicos)
• Medicamentos como la atropina, cloroquina, cimetidina, grandes dosis de depresores del SNC (Sistema Nervioso Central), cicloserina, medicamentos digitálicos, indometacina, lidocaína y muchos otros, al igual que abstinencia de narcóticos y barbitúricos
• Infecciones
• Tumor cerebral
• Afecciones médicas en personas de avanzada edad
• Privación del sueño
• Convulsiones

La mejor forma de comprobar si una persona presenta confusión es preguntarle su nombre, su edad y la fecha. Si responde con inseguridad o incorrectamente, la persona padece de confusión.

Es recomendable no dejar sola a una persona confundida y, para poder garantizarle su seguridad, se requieren ciertas restricciones físicas en determinadas situaciones. Se recomienda tratar de mantener un ambiente calmado, silencioso y pacífico alrededor.

Al visitar a la persona confundida, se recomienda presentarse cada vez que la ven sin importar qué tanto dicha persona lo haya conocido alguna vez. El hecho de colocar un reloj y un calendario cerca de la persona que sufre confusión puede ayudarle a orientarse. Las personas encargadas de cuidarlas frecuentemente deben reorientarlas con respecto a su ubicación y hablarles acerca de los eventos y planes para el día.

En los casos de confusión repentina debido al bajo nivel de azúcar en la sangre (por ejemplo, en alguien con diabetes), se debe tomar o comer algo dulce y si la confusión dura más de 10 minutos, se debe buscar asistencia médica.

Se debe llamar al número local de emergencias (911 en los Estados Unidos) si:

• La confusión se ha presentado súbitamente o está acompañada de otros síntomas como dolor de cabeza, sensación de mareo o desmayo, pulso rápido, respiración lenta o rápida, piel fría o húmeda, temblor incontrolable o fiebre.
• La confusión se ha presentado de manera repentina y la persona tiene diabetes.
• La confusión se presentó después de una lesión en la cabeza.
• La persona queda inconsciente en cualquier momento.

Si la persona presenta una confusión continua que apareció gradualmente, debe buscar asistencia médica si nunca ha sido evaluada para este problema.

El médico lleva a cabo el examen físico y hace preguntas como las siguientes:

• ¿Confunde el paciente los días con las noches (está despierto durante el tiempo en que usualmente duerme)?
• ¿Reconoce a las personas?
• ¿Sabe dónde está?
• ¿Sabe la fecha y la hora?
• ¿Puede responder preguntas apropiadamente?
• ¿Está la persona siempre confundida?
• ¿Hay episodios repetitivos (recurrentes)?
• ¿Empeora la confusión rápidamente?
• ¿La confusión aparece y desaparece?
• ¿Ha habido alguna enfermedad reciente?
• ¿Ha habido alguna lesión en la cabeza recientemente?
• ¿Es una persona diabética?
• ¿Sufre la persona de EPOC, bronquitis crónica o de algún trastorno pulmonar similar?
• ¿Qué medicamentos está tomando?
• ¿Ha estado expuesto a otras drogas o al alcohol?

El examen físico incluye una minuciosa evaluación de la función del sistema nervioso y del cerebro. Se pueden realizar exámenes neurológicos y exámenes cognitivos y además se pueden indicar otros exámenes, como IRM de la cabeza, pruebas de sangre y orina y EEG, dependiendo de los signos y síntomas acompañantes.

• Dormir bien
• Consumir una dieta balanceada con muchas vitaminas y minerales
• No consumir alcohol en exceso
• Mantener un control cuidadoso de los niveles de azúcar en la sangre en caso de ser diabético
• Dejar de fumar, ya que esto pone a la persona en gran riesgo de enfermedades pulmonares

Leclerc S, Lassonde M, Delaney J S et al. Recommendations for grading of concussion in athletes. Sports Med. 2001; 31: 629-636.

Bazakis AM, Kunzler C. Altered Mental Status Due to Metabolic or Endocrine Disorders. Emer Med Clinics of North America. 2005; 23(3): 901-908.

Biem J. Out of the cold: management of hypothermia and frostbite. CMAJ. 2003; 168(3): 305-311.