Es el acto de tomar alcohol, el cual se produce por la fermentación del almidón o azúcar que se encuentra en frutas y granos.

Ver también:

• Alcohol y dieta
• Alcoholismo
• Estado de abstinencia alcohólica

Las personas han estado consumiendo bebidas alcohólicas desde tiempos prehistóricos. El descubrimiento del proceso de destilación durante el siglo XII hizo posible la fabricación de bebidas con un mayor contenido de alcohol ("licor fuerte") que el obtenido únicamente mediante fermentación.

Las bebidas alcohólicas tienen diferentes cantidades de alcohol en ellas. La cerveza contiene generalmente 5% de alcohol, el vino de 12 a 15% de contenido de alcohol y los licores fuertes alrededor de 45% de alcohol.

El alcohol y la cafeína son las dos sustancias que se consumen en mayores cantidades en el mundo. El consumo de alcohol NO es SOLAMENTE un problema de adultos. Se estima que el mes pasado, la mayoría de estudiantes de los últimos grados de bachillerato en los Estados Unidos han consumido una bebida alcohólica, a pesar de que en el país, la edad legal permitida para el consumo está entre los 18 a 21 años de edad.

Aproximadamente el 20 % de adolescentes se puede calificar como "bebedores problema", esto significa que alcanzan a embriagarse, tienen accidentes relacionados con el consumo de alcohol o tienen problemas con la ley, familiares, amigos, el colegio o con citas debido al alcohol.

Hasta el 7% de los adolescentes se consideran alcohólicos o dependientes del alcohol, lo que significa que experimentan síntomas de abstinencia cuando tratan de dejar o disminuir la bebida y beben compulsivamente a pesar de las consecuencias negativas.

El consumo de alcohol de una persona está influenciado principalmente por actitudes que se desarrollan durante los años de infancia y adolescencia y está impactado por:

• Relaciones familiares
• Actitudes y comportamientos de los padres frente al consumo de licor
• Influencia de compañeros
• Sociedad

Probablemente existe una tendencia genética (hereditaria) a trastornos relacionados con el consumo de alcohol.

EFECTOS INMEDIATOS DEL ALCOHOL

El alcohol es absorbido rápidamente por el torrente sanguíneo. La tasa de absorción depende de la cantidad y el tipo de comida dentro del estómago; por ejemplo, las comidas ricas en carbohidratos y grasas disminuyen los índices de absorción. También las bebidas alcohólicas carbonatadas, como la champaña, se absorben más rápidamente que las no carbonatadas.

Los efectos del alcohol pueden aparecer al cabo de diez minutos y alcanzan su máximo punto en un lapso de 40 a 60 minutos. El alcohol permanece en el torrente sanguíneo hasta que es descompuesto por el hígado. Si una persona consume alcohol a una tasa mayor de la que el hígado lo puede descomponer, la concentración de esta sustancia en la sangre se eleva.

Cada estado en los Estados Unidos tiene su propia definición legal de intoxicación por alcohol, la cual se define por la concentración de alcohol en la sangre. El límite legal usualmente es de 0.08 a 0.10 en la mayoría de los estados. Los efectos dependen de los diferentes niveles:

• 0.05 -- desinhibición
• 0.10 -- dificultades en la pronunciación
• 0.20 -- euforia y deterioro motriz
• 0.30 -- confusión
• 0.40 -- estupor
• 0.50 -- coma
• 0.60 -- parálisis respiratoria y muerte

El alcohol inhibe el ritmo respiratorio, la frecuencia cardíaca y los mecanismos de control en el cerebro. Los efectos abarcan:

• Deterioro de la coordinación motriz
• Deterioro de la memoria a corto plazo
• Menos habilidades para conducir y realizar tareas complejas
• Tiempo de reacción prolongado
• Reducción del período de atención
• Reducción de las inhibiciones, lo cual puede conducir a comportamientos vergonzosos
• Procesos de pensamiento más lentos

Si una mujer embarazada bebe, el alcohol puede generar efectos adversos sobre el feto en formación, causando defectos congénitos o síndrome de alcoholismo fetal, un trastorno devastador caracterizado por retardo mental y problemas de comportamiento.

RIESGOS ASOCIADOS CON LA SALUD:

El alcohol incrementa los riesgos de:

• Alcoholismo o dependencia del alcohol
• Enfermedad hepática crónica
• Caídas, ahogamiento y otros accidentes
• Síndrome de alcoholismo fetal si la mujer embarazada bebe alcohol
• Cánceres de cabeza, cuello, estómago y mamas
• Mayor riesgo de homicidio
• Accidentes automovilísticos
• Incremento del riesgo de embarazo no planeado o no deseado, disminución del comportamiento sexual seguro y aumento del riesgo de contraer enfermedades de transmisión sexual
• Suicidio y homicidio

CUANDO EL ABUSO SE CONVIERTE EN DEPENDENCIA

Las personas que consumen alcohol (o viven con individuos que ingieren alcohol) pueden buscar ayuda para ellos o para sus seres queridos, ante la aparición de las siguientes conductas cuando se ha bebido:

• Disminución del interés o nivel de desempeño en el estudio y en el trabajo
• Comportamiento defensivo u hostil acerca del consumo de alcohol
• Citaciones o accidentes al conducir
• Incapacidad para suspender o disminuir el consumo de alcohol
• Aumento del ausentismo en el trabajo o estudio
• Aumento de aislamiento social
• Aumento de la tolerancia para la cantidad de alcohol que ingiere: se necesita más alcohol para lograr el mismo efecto
• Involucrarse en actos de violencia, ya sea como víctima o como victimario
• Mentir o tener una actitud secreta para ocultar que se ha ingerido alcohol
• Apariencia descuidada
• Descuido con la nutrición apropiada
• Signos de abstinencia, como temblores, que aparecen cuando se intenta detener el consumo

También es importante recordar que algunos individuos tienen mayor riesgo para el alcoholismo debido a:

• Antecedentes familiares de alcoholismo
• Influencias por parte de compañeros o por cuestiones culturales
• Factores psicológicos como ansiedad, depresión o incluso por baja autoestima
• Estilos de vida estresantes

LA PERSONA DEBE LLAMAR AL MÉDICO SI:

• Tiene preocupación acerca de su consumo de alcohol o el de algún familiar.
• Está interesada en obtener más información acerca del consumo de alcohol, el alcoholismo o grupos de apoyo.
• Es incapaz de reducir o suspender el consumo de alcohol a pesar de los intentos por dejarlo.

Otros recursos abarcan:

• Los grupos de Alcohólicos Anónimos locales o grupos de Al-anon/Ala-teen, (ver recursos para el alcoholismo)
• Hospitales locales
• Instituciones públicas o privadas de salud mental
• Asesores en el colegio o el trabajo
• Centros de salud para estudiantes o empleados