Es una enfermedad que se transmite por medio de insectos y es común en Centro y Suramérica.

La enfermedad o mal de Chagas es provocada por el Tripanosoma cruzi, un parásito relacionado con el tripanosoma africano que causa la tripanosomosis africana o enfermedad del sueño. La enfermedad es propagada por los redúvidos o chupasangre y es uno de los mayores problemas de salubridad en América del Sur, donde 20 millones de personas están infectadas. Se cree que, a causa de la inmigración, aproximadamente 500.000 personas en los Estados Unidos están infectadas.

Los factores de riesgo para la enfermedad de Chagas incluyen el hecho de vivir en Centro y Suramérica, la pobreza, vivir en una choza donde los redúvidos viven en las paredes y recibir transfusiones sanguíneas de una persona que tenga el parásito, aunque no tenga la enfermedad activa.

La enfermedad de Chagas tiene dos fases: la aguda y la crónica. La primera puede presentarse sin síntomas o con síntomas muy leves. Los síntomas de la fase aguda pueden ser: inflamación y enrojecimiento del sitio de infección (donde el mosquito hematófago o chupasangre provocó la infección inicial).

Luego, puede seguir con la inflamación de un ojo y de los ganglios linfáticos que drenan el área de la picadura. A medida que el parásito se disemina partiendo del sitio de la inoculación, el paciente presenta fiebre, malestar general, e inflamación generalizada de los ganglios linfáticos. Asimismo, el hígado y el bazo pueden aumentar de tamaño.

La enfermedad disminuye su intensidad después de la fase aguda y puede volverse crónica sin manifestar síntomas posteriores durante muchos años. Cuando los síntomas finalmente se hacen presentes, aparecen como cardiopatía (miocardiopatía) y anomalías digestivas.

Los pacientes pueden desarrollar insuficiencia cardíaca. La dificultad para deglutir puede ser el primer síntoma de los trastornos digestivos y puede llevar a la desnutrición. Los pacientes que presenten infección parasitaria del colon pueden experimentar dolor abdominal y estreñimiento. La muerte generalmente es causada por cardiopatía.

• Antecedentes de exposición en un área donde se sabe que se presenta la enfermedad de Chagas
• Área inflamada y enrojecida en el lugar de una picadura previa por un insecto
• Agrandamiento de los ganglios linfáticos
• Inflamación de un ojo
• Fiebre
• Latido cardíaco irregular (arritmia)
• Latido cardíaco rápido (taquicardia)
• Dificultad para deglutir

• El examen físico puede confirmar los síntomas y mostrar señales de insuficiencia cardíaca (o miocardiopatía) en la forma crónica.
• El frotis de sangre periférica muestra tripanosomas móviles en la forma aguda.
• El hemocultivo muestra Tripanosoma cruzi en la forma aguda.
• El ELISA puede mostrar infección previa con Tripanosoma cruzi en la forma crónica.

Se debe tratar la fase aguda y la enfermedad de Chagas reactivada. Asimismo, se debe tratar a los niños nacidos con la infección.

El tratamiento de la fase crónica generalmente se recomienda tanto para niños como para adultos. Los pacientes adultos deben decidir con su médico si se trata la enfermedad de Chagas crónica.

Se usan dos fármacos para tratar esta infección: benznidazol y nifurtimox.

Ambos fármacos tienen a menudo efectos secundarios, los cuales pueden empeorar a medida que el paciente envejece. Los efectos secundarios pueden abarcar:

• Inapetencia y pérdida de peso
• Problemas para dormir
• Erupciones cutáneas
• Dolores de cabeza y vértigo
• Neuropatía

Alrededor del 30% de las personas infectadas que no reciben tratamiento desarrollarán enfermedad de Chagas sintomático o crónico. Pueden pasar más de 20 años desde el momento de la infección original para que se presenten problemas cardíacos o digestivos.

El ritmo cardíaco anormal (arritmias, taquicardia ventricular) puede causar la muerte súbita. Una vez que se desarrolla la insuficiencia cardíaca, la muerte generalmente ocurre al cabo de algunos años.

• Miocardiopatía
• Insuficiencia cardíaca
• Agrandamiento del esófago (megaesófago) con dificultad para deglutir
• Agrandamiento del colon (megacolon) con estreñimiento y dolor abdominal

La persona debe concertar una cita con su médico si hay posibilidades de que esté infectada con la enfermedad de Chagas.

El control de los insectos con insecticidas y las estructuras de viviendas menos atractivas para las poblaciones de insectos ayudarán a evitar la propagación de la enfermedad.

Los bancos de sangre en Centro y Suramérica examinan la sangre para verificar una exposición previa al parásito y se descarta la sangre si las pruebas en los donantes son positivas. La mayoría de los bancos de sangre en los Estados Unidos comenzaron a practicar pruebas de detección para la enfermedad de Chagas en el 2007.

Treatment of Chagas' disease, African trypanosomiasis, and leishmaniasis. Goldman L, Ausiello D, eds. Cecil Textbook of Medicine. 23rd ed. Philadelphia, Pa: Saunders Elsevier, 2007;chap 365.