Es el crecimiento descontrolado de células anormales en el cuerpo. Las células cancerosas también se denominan células malignas.

Las células son los pilares fundamentales de los seres vivos. El cáncer se origina de células normales en el cuerpo. Las células normales se multiplican cuando el cuerpo las necesita y mueren cuando el cuerpo ya no las necesita. El cáncer parece ocurrir cuando el crecimiento de las células en el cuerpo está fuera de control y éstas se dividen demasiado rápido. Igualmente, puede ocurrir cuando las células "olvidan" cómo morir.

Existen muchos tipos diferentes de cáncer y éste se puede desarrollar en casi cualquier órgano o tejido, como el pulmón, el colon, la mama, la piel, los huesos o el tejido nervioso.

Existen múltiples causas de cáncer como:

• Radiación
• Luz solar
• Tabaquismo
• Ciertos virus
• Benzeno
• Ciertos hongos venenosos y las aflotoxinas (un tóxico producido por organismos que pueden crecer en la planta de maní)

Sin embargo, la causa de muchos cánceres sigue siendo desconocida.

La causa más común de muerte relacionada con cáncer es el cáncer pulmonar.

Los tres tipos de cáncer más comunes en los hombres estadounidenses son: cáncer de próstata, cáncer de colon y cáncer pulmonar; mientras que en las mujeres son el cáncer de mama, de colon y de pulmón.

Ciertos tipos de cáncer son más comunes en determinadas regiones geográficas; en Japón, por ejemplo, existen muchos casos de cáncer gástrico, mientras que en los Estados Unidos este tipo de cáncer es relativamente poco común. Es posible que las diferencias en la dieta jueguen un papel.

Algunos otros tipos de cáncer abarcan:

• Cáncer cerebral
• Cáncer cervical
• Cáncer uterino
• Cáncer del hígado
• Leucemia
• Linfoma de Hodgkin
• Linfoma no-Hodgkin
• Cáncer de riñón
• Cáncer ovárico
• Cáncer de piel
• Cáncer testicular
• Cáncer de tiroides

Los síntomas del cáncer dependen del tipo de tumor y de su ubicación en el cuerpo. Por ejemplo, el cáncer de pulmón puede provocar tos, dificultad respiratoria o dolor en el pecho; mientras que el cáncer de colon frecuentemente ocasiona pérdida de peso, diarrea, estreñimiento y heces sanguinolentas.

Algunos cánceres pueden ser totalmente asintomáticos y en otros, como el cáncer de la vesícula biliar, los síntomas no se presentan hasta que la enfermedad haya alcanzado una etapa avanzada.

Sin embargo, los siguientes síntomas son comunes con la mayoría de los cánceres:

• Fiebre
• Escalofríos
• Sudores nocturnos
• Pérdida de peso
• Pérdida del apetito
• Fatiga
• Malestar general

Al igual que sucede con los síntomas, los signos del cáncer varían dependiendo del tipo de tumor y de su ubicación en el cuerpo. Algunos de los exámenes más comunes son:

• TC
• Conteo sanguíneo completo (CSC)
• Químicas sanguíneas
• Biopsia del tumor
• Biopsia de médula ósea (para detectar linfoma o leucemia )
• Radiografía de tórax

La mayoría de los cánceres se diagnostican por medio de una biopsia y dependiendo de la ubicación del tumor, ésta puede ser un procedimiento sencillo o una cirugía delicada. A la mayoría de las personas afectadas por un cáncer se las somete a TC para determinar la ubicación exacta del tumor o tumores.

Es difícil hacerle frente a un diagnóstico de cáncer. Sin embargo, es importante hablar acerca del tipo, tamaño y localización del cáncer en el momento del diagnóstico. Igualmente, la persona deseará hacer preguntas acerca de las opciones de tratamiento, junto con los beneficios y riesgos.

Es buena idea asistir con alguien más al consultorio médico para que esa persona le ayude a pasar el momento del diagnóstico. Si la persona afectada tiene dificultades para hacer las preguntas después de escuchar el diagnóstico, la otra persona que la acompaña las puede hacer en su lugar.

El tratamiento también varía de acuerdo con el tipo de cáncer y con su etapa. La etapa del cáncer hace referencia a cuánto ha crecido y al hecho de si el tumor se ha diseminado o no desde su ubicación original.

• Si el cáncer está confinado a un sólo lugar y no se ha diseminado, el objetivo del tratamiento será la cirugía y la curación, esto es lo que sucede frecuentemente con los cánceres de piel.
• Si el tumor se ha diseminado sólo a los ganglios linfáticos locales, éstos algunas veces también se pueden extirpar.
• Si todo el cáncer no se puede extirpar totalmente por medio de cirugía, las opciones de tratamiento son: radioterapia, quimioterapia o ambas. Algunos tipos de cáncer requieren la combinación de cirugía, radiación y quimioterapia.

Aunque el tratamiento para el cáncer puede ser difícil, existen muchas formas de mantener la fortaleza.

Si a la persona le están administrando radioterapia, es bueno saber que:

• El tratamiento con radiación es indoloro.
• El tratamiento se programa generalmente para todos los días entre semana.
• Debe emplear 30 minutos para cada sesión de tratamiento, aunque el tratamiento en sí generalmente toma sólo unos cuantos minutos.
• Debe guardar mucho reposo y consumir una dieta bien balanceada durante el curso de la radioterapia.
• La piel en el área tratada puede volverse sensible e irritarse fácilmente.
• Los efectos secundarios de la radioterapia generalmente son temporales y varían dependiendo del área del cuerpo que está siendo tratada.

Si la persona está siendo sometida a quimioterapia, debe comer bien. La quimioterapia hace que el sistema inmunitario se debilite, de tal manera que los pacientes deben evitar las personas con resfriados o gripe. Igualmente, se recomienda guardar mucho reposo y no pensar que se tienen que realizar todas las tareas a la vez.

Puede servir el hecho de expresar los sentimientos con la familia, los amigos o en un grupo de apoyo. Se recomienda trabajar con los médicos durante todo el tratamiento. El hecho de ayudarse a sí mismo puede hacer que uno se sienta con más control.

El diagnóstico del cáncer ocasiona frecuentemente mucha ansiedad y puede afectar la calidad de vida de la persona por completo. Para estas personas existen algunos grupos de apoyo para pacientes con cáncer.

El pronóstico varía ampliamente entre los diferentes tipos de cáncer. Inclusivo entre personas con el mismo tipo de cáncer, los resultados difieren de acuerdo con la etapa del tumor al momento del diagnóstico. Algunos cánceres se pueden curar e incluso algunos que son incurables pueden someterse a un buen tratamiento y los pacientes pueden vivir durante muchos años con la enfermedad. Otros tipos de cáncer provocan la muerte rápidamente.

Una de las complicaciones es la diseminación del cáncer y las otras complicaciones varían de acuerdo con el tipo y etapa en la cual se encuentre el tumor.

Se debe buscar asistencia médica si se desarrollan signos o síntomas de cáncer.

Una de las mejores maneras de prevenir el cáncer es dejar de fumar o masticar tabaco. Muchos tipos de cáncer se pueden prevenir evitando otros factores de riesgo como la exposición excesiva a los rayos del sol y el uso compulsivo de bebidas alcohólicas.

Los exámenes para cáncer, como la mamografía, el examen de las mamas para cáncer de mama y la colonoscopia para cáncer de colon, pueden ayudar a detectar estos cánceres en su etapa temprana cuando son más fáciles de tratar. Algunas personas en alto riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer pueden tomar medicamentos para reducir su riesgo.