Es una deformidad de la mano, los dedos de la mano y la muñeca causada por una lesión a los músculos del antebrazo.

La contractura de Volkmann ocurre cuando hay falta de flujo sanguíneo (isquemia) al antebrazo, con frecuencia causado por un aumento de la presión en el brazo debido a una hinchazón (síndrome compartimental).

El trauma en el brazo, incluyendo una lesión por aplastamiento o fractura, puede llevar a que se presente hinchazón que comprime los vasos sanguíneos y puede disminuir el flujo sanguíneo al antebrazo. Una disminución prolongada en el flujo de sangre ocasiona daño a los nervios y músculos, haciendo que se acorten y se vuelvan rígidos (cicatrización).

Cuando el músculo se acorta, ejerce un tirón en la articulación en el extremo del músculo, de la misma manera que lo haría si se contrajera normalmente, pero debido a que dicho músculo está rígido, la articulación permanece doblada y no puede enderezarse. Esta afección se denomina contractura.

En la contractura de Volkmann, los músculos del antebrazo están gravemente lesionados, ocasionado deformidades por contracturas en los dedos de la mano, la mano y la muñeca.

Hay tres niveles de severidad en la contractura de Volkmann:

• Leve: contractura por flexión de dos o tres dedos únicamente sin o con poca pérdida de la sensibilidad.
• Moderada: todos los dedos están flexionados y el pulgar se pega a la palma de la mano, la muñeca se puede quedar en flexión y usualmente hay algo de pérdida de sensibilidad en la mano.
• Severa: todos los músculos en el antebrazo que flexionan y extienden la muñeca y los dedos están comprometidos y es una afección sumamente incapacitante.

La lesión que clásicamente está asociada con esta afección es una fractura de codo en los niños. Otras afecciones médicas que pueden causar un incremento en la presión en el antebrazo son, entre otras: cualquier fractura del antebrazo, quemaduras, trastornos de sangrado, ejercicio excesivo, inyección de ciertos medicamentos en el antebrazo y mordeduras de animales.

El síntoma principal es el dolor que no mejora con el reposo o con medicamentos para el dolor no sedantes y que sigue empeorando con el tiempo. Si se deja que la presión persista, habrá disminución en la sensibilidad, al igual que debilidad y palidez de la piel.

El hallazgo clásico en el examen físico es el dolor severo cuando un músculo se mueve en forma pasiva. Por ejemplo, si el médico mueve los dedos hacia arriba y hacia abajo en un paciente con síndrome compartimental en el antebrazo, éste experimentará dolor intenso. El antebrazo puede lucir tensamente hinchado y brillante e igualmente presentar dolor cuando se ejerce presión sobre el mismo.

La prueba con la que definitivamente se diagnostica esta afección implica la medición directa de la presión en el compartimento, insertando una aguja que va pegada a un medidor de presión dentro del mismo. Cuando la presión en el compartimento es superior a 45 mmHg o cuando la presión está dentro de 30 mmHg de la presión sanguínea diastólica (el número más bajo de presión sanguínea) entonces se hace el diagnóstico del síndrome compartimental.

Una vez establecida la afección, una persona con contractura isquémica de Volkmann tendrá sus dedos y posiblemente su muñeca inmovilizados en posición de flexión.

Si existe una fractura en el antebrazo o el codo, la persona debe usar un cabestrillo o una férula para mantener el área inmovilizada y elevar el brazo por encima del nivel corazón, lo cual ayuda a prevenir un daño posterior e inflamación excesiva.

El mejor tratamiento es la cirugía temprana para liberar la presión en el antebrazo antes de que se presente cualquier lesión permanente a los músculos y los nervios. La cirugía reconstructiva para alargar y algunas veces transferir los músculos es necesaria para tratar de ganar de nuevo algo de funcionalidad en la mano.

La recuperación de una persona depende de la severidad y etapa de la enfermedad en el momento en que se inicie el tratamiento.

Si la cirugía para aliviar la presión se realiza antes de que se presente un daño permanente, entonces el resultado que se espera es excelente. Las heridas usualmente se dejan abiertas (cubiertas con un apósito estéril) y se cierran más tarde (generalmente de 48 a 72 horas después), durante una segunda cirugía, una vez que ha desaparecido la inflamación. Algunas veces, se necesitan varias cirugías para cerrar la herida sin peligro.

Si hay presión alta en el antebrazo durante un período de tiempo prolongado, entonces se puede presentar daño permanente a los músculos y los nervios. Dicho daño permanente se puede dar si hay compresión sobre los nervios por un tiempo superior a 12 a 24 horas.

Los pacientes con contracturas musculares leves que involucran sólo unos cuantos dedos pueden esperar un mejor retorno al funcionamiento normal de su mano que alguien que pierda el funcionamiento normal de todos los músculos que mueven los dedos y la muñeca. Las personas en este segundo grupo requieren una cirugía reconstructiva mayor y no tienen una recuperación tan satisfactoria.

La contractura de Volkmann es en sí una complicación del síndrome compartimental. Cuanto más severa sea la contractura, peor será el funcionamiento de la mano y la muñeca. En casos graves, la mano puede quedar casi inservible y no tener sensibilidad.

Una persona debe buscar asistencia médica si ha sufrido un trauma en el codo o el antebrazo y presenta mucha hinchazón, con el fin de obtener el tratamiento apropiado de la lesión y la evaluación de síndrome compartimental.

Si la persona ha tenido una lesión en el brazo en el pasado y presenta contracturas musculares como resultado de esto, debe buscar asistencia médica para solicitar remisión y tratamiento adecuado de esta afección.

Aunque probablemente no hay forma de prevenir el síndrome compartimental, muchas de las complicaciones se pueden prevenir siendo conscientes de esta condición, así como con un diagnóstico y tratamiento tempranos.