Es un trastorno de la frecuencia cardíaca (pulso) o del ritmo cardíaco, como latidos demasiado rápidos (taquicardia), demasiado lentos (bradicardia) o con un patrón irregular.

Normalmente, las 4 cámaras del corazón (dos aurículas y dos ventrículos) se contraen de una manera muy específica y coordinada.

El impulso eléctrico que da la señal al corazón para contraerse de una manera sincronizada comienza en el nódulo sinoauricular (nódulo SA) que es el marcapasos natural del cuerpo.

La señal sale del nódulo sinoauricular y viaja a través de las dos cámaras superiores (aurículas); luego, la señal pasa a través de otro nódulo (el nódulo auriculoventricular) y finalmente viaja a través de las cámaras inferiores (ventrículos). El resultado es que las cámaras se contraen en una forma coordinada.

Se pueden presentar problemas en cualquier lugar a lo largo del sistema de conducción, causando diversas arritmias. Los ejemplos pueden ser:

• Bradicardia: una frecuencia cardíaca debida a problemas con la capacidad del marcapasos del nódulo SA o a cualquier interrupción en la conducción del impulso a través de las rutas eléctricas naturales del corazón.
• Taquicardia supraventricular: una frecuencia cardíaca que se origina en las cámaras superiores (aurículas). Las más comunes son la fibrilación o aleteo auricular y la taquicardia por reentrada en el nódulo auriculoventricular.
• Taquicardia ventricular: una frecuencia cardíaca que se origina en las cámaras inferiores (ventrículos).

El riesgo de padecer una taquicardia o una bradicardia varían enormemente, dependiendo de:

• El estado del corazón
• Desequilibrios en la química sanguínea
• Anomalías endocrinas
• Ataque cardíaco previo

Las arritmias también pueden ser provocadas por algunas sustancias o fármacos, como:

• Anfetaminas
• Cafeína
• Cocaína
• Betabloqueadores
• Psicotrópicos
• Simpaticomiméticos

Algunas veces, los medicamentos antiarrítmicos, prescritos para tratar un tipo de arritmia, realmente pueden causar otro tipo de arritmia.

• Dolor torácico
• Desmayos
• Latidos cardíacos rápidos o lentos (palpitaciones)
• Mareo, vértigo
• Palidez
• Dificultad para respirar
• Latidos intermitentes - cambios en el patrón del pulso
• Sudoración

Es posible que no presenten síntomas.

El médico auscultará el corazón con un estetoscopio y sentirá el pulso. La presión arterial puede estar baja o normal.

Se pueden llevar a cabo los siguientes exámenes para identificar las arritmias:

• Monitoreo cardíaco ambulatorio con un monitoreo Holter (empleado por 24 horas), un monitor de eventos o un registrador implantable (que se pueden llevar puestos durante dos semanas o más)
• Angiografía coronaria
• ECG
• Ecocardiografía
• Estudio electrofisiológico (EEF)

Si se detecta una arritmia, se pueden realizar diversos exámenes para confirmar o descartar las posibles causas. El estudio electrofisiológico se puede hacer para encontrar la arritmia y determinar el mejor tratamiento, especialmente si se está pensando en un marcapasos o en un procedimiento de ablación por catéter.

Cuando una arritmia es seria, se puede requerir un tratamiento urgente para restablecer el ritmo normal. Esto puede abarcar:

• Terapia de shock eléctrico (desfibrilación o cardioversión)
• Implantación de un marcapasos temporal para interrumpir la arritmia
• Medicamentos por vía intravenosa

Las arritmias supraventriculares se pueden tratar con:

• Medicamentos para disminuir el pulso (betabloqueadores, bloqueadores de los canales del calcio)
• Medicamentos que hacen retornar el ritmo cardíaco a la normalidad (antiarrítmicos)

Muchas arritmias supraventriculares se pueden tratar y curar con ablación por radiofrecuencia, eliminando la necesidad de una terapia farmacológica de por vida.

Cada vez más, la mayoría de las taquicardias ventriculares se tratan con un desfibrilador cardioversor implantable (DCI). Tan pronto comienza la arritmia, el DCI envía un choque para finalizarla o una descarga de electroestimulación cardíaca para anularla.

Las bradicardias que causan síntomas se pueden tratar con la implantación de un marcapasos permanente.

El resultado depende de varios factores:

• El tipo de arritmia: si es una taquicardia supraventricular o una arritmia más peligrosa como la taquicardia ventricular o la fibrilación ventricular
• La capacidad general de bombeo del corazón (fracción de eyección)
• Sea que se presente cardiopatía (arteriopatía coronaria, insuficiencia cardíaca o valvulopatía cardíaca) y qué tan bien se puede tratar

Algunos tipos de arritmias pueden ser mortales si no se tratan rápida y adecuadamente.

Con las bradicardias que son tratadas con un marcapasos permanente, generalmente hay un buen pronóstico.

• Angina
• Ataque cardíaco
• Insuficiencia cardíaca
• Accidente cerebrovascular
• Muerte súbita

Consulte con el médico si:

• Desarrolla cualquiera de los síntomas de una posible arritmia.
• Le han diagnosticado una arritmia y los síntomas empeoran o no mejoran con el tratamiento.

El hecho de tomar medidas para prevenir la arteriopatía coronaria puede disminuir la posibilidad de sufrir una arritmia. Estas medidas abarcan:

• Consumir una dieta bien balanceada y baja en grasas
• Hacer ejercicio regularmente
• No fumar