Es un trastorno inflamatorio de las vías respiratorias que causa ataques de sibilancias, dificultad para respirar, opresión en el pecho y tos.

El asma es causada por una inflamación de las vías respiratorias. Cuando se presenta un ataque de asma, los músculos que rodean las vías respiratorias se tensionan y el revestimiento de dichas vías aéreas se inflama, lo cual reduce la cantidad de aire que puede pasar y puede conducir a que se presenten sonidos sibilantes.

La mayoría de las personas con asma tienen ataques de sibilancias separados por períodos asintomáticos. Algunos pacientes tienen dificultad para respirar prolongada con episodios en que este problema se incrementa, mientras que otros pueden presentar tos como el síntoma predominante. Los ataques de asma pueden durar de minutos a días y se pueden volver peligrosos si se restringe el flujo de aire de manera severa.

En las personas sensibles, los síntomas de asma pueden desencadenarse por la inhalación de sustancias causantes de alergias, llamadas alergenos o desencadenantes, como la caspa de una mascota, los ácaros del polvo, las cucarachas, el moho o el polen. Los síntomas de asma también pueden desencadenarse por infecciones respiratorias, el ejercicio, el aire frío, el tabaquismo y otros contaminantes, el estrés, alimentos o alergias a los alimentos. Asimismo, la aspirina y otros medicamentos no esteroides (AINES) provocan asma en algunos pacientes.

Aproximadamente 20.5 millones de norteamericanos actualmente padecen asma. Muchas personas con esta enfermedad tienen antecedentes personales o familiares de alergias, como la fiebre del heno (rinitis alérgica) o eccema, mientras que otros no tienen tales antecedentes.

• Sibilancias:
  • por lo general comienzan súbitamente
  • episódicas
  • pueden empeorar en la noche o en las primeras horas de la mañana
  • empeoran con el aire frío, el ejercicio y la acidez (reflujo)
  • pueden desaparecer espontáneamente
  • mejoran con los broncodilatadores (medicamentos que dilatan las vías respiratorias)
• Tos con o sin producción de esputo (flema)
• Dificultad para respirar que empeora con el ejercicio o la actividad
• Tiraje intercostal (retracción o tiraje de la piel entre las costillas al respirar)

Síntomas de emergencia:

• Dificultad respiratoria extrema
• Labios y cara de color azulado
• Ansiedad intensa ocasionada por la dificultad para respirar
• Pulso rápido
• Sudoración
• Disminución del nivel de conciencia (somnolencia o confusión intensas) durante un ataque de asma.

Otros síntomas que pueden estar asociados con esta enfermedad son:

• Aleteo nasal
• Dolor de pecho
• Opresión en el pecho
• Patrón de respiración anormal, en el cual la exhalación se demora más del doble que la inspiración
• Paro respiratorio transitorio

Las pruebas para alergias pueden ayudar a identificar los alergenos en los pacientes con asma persistente. Los alergenos comunes abarcan la caspa de mascotas, los ácaros del polvo, los alergenos de las cucarachas, el moho y el polen. Los irritantes respiratorios comunes comprenden el tabaquismo, la contaminación y las emanaciones de humos provenientes de la combustión de madera o gasolina.

El médico utilizará un estetoscopio para auscultar los pulmones, con lo cual se pueden escuchar los sonidos relacionados con el asma. Sin embargo, los sonidos pulmonares generalmente son normales entre episodios de asma.

Los exámenes pueden ser:

• Pruebas de la función pulmonar
• Mediciones del flujo máximo
• Radiografía de tórax
• Exámenes de sangre, incluyendo conteo de eosinófilos (un tipo de glóbulo blanco)
• Gasometría arterial

El tratamiento tiene como objetivo evitar los alergenos e irritantes respiratorios conocidos, así como controlar los síntomas y la inflamación de las vías respiratorias a través de un medicamento.

Existen dos clases de medicamentos para el tratamiento del asma que son:

Medicamentos de control prolongado que se utilizan regularmente para prevenir ataques y no para el tratamiento durante un ataque. Los tipos abarcan:

• Esteroides inhalados (como Azmacort, Vanceril, AeroBid, Flovent) que previenen la inflamación
• Inhibidores de leucotrienos (como Singulair, Accolate)
• Terapia anti-IgE (Xolair), un medicamento que se le inyecta a los pacientes con anemia más severa
• Broncodilatadores de acción prolongada (como Serevent) que ayudan a abrir las vías respiratorias
• Cromoglicato disódico (Intal) o nedocromilo sódico
• Aminofilina o teofilina (ya no se utilizan tanto como en el pasado)

Algunas veces, se utiliza una combinación de esteroides y broncodilatadores, utilizando ya sea inhaladores separados o un solo inhalador (Advair Diskus).

Los medicamentos de alivio rápido (de rescate) se utilizan para aliviar los síntomas durante un ataque y abarcan:

• Broncodilatadores de acción breve (inhaladores), como Proventil, Ventolin, Xopenex y otros
• Corticosteroides intravenosos u orales, como prednisona o metilprednisolona

Las personas con asma leve (ataques poco frecuentes) pueden utilizar los medicamentos de alivio rápido cuando sea necesario. Las personas con asma persistente deben tomar medicamentos de control regularmente para evitar los síntomas. Un ataque severo de asma requiere evaluación médica y puede ser necesaria la hospitalización, administración de oxígeno y medicamentos intravenosos.

Un espirómetro, dispositivo simple para medir el volumen pulmonar, se puede utilizar en la casa para ayudar a que la persona "prevea un ataque " y así pueda tomar las medidas adecuadas, algunas veces incluso antes de que se presente cualquier síntoma. Si el asma no se controla de manera regular, un ataque puede tomar a la persona por sorpresa.

Las mediciones del flujo máximo pueden ayudar a determinar el momento en que se necesita el medicamento o a tomar otras medidas. Los valores de flujo máximo de 50 a 80% de la mejor medición personal de un individuo indican un ataque de asma moderado, mientras que los valores por debajo de 50% indican un ataque grave.

El estrés causado por la enfermedad se puede aliviar al participar en un grupo de apoyo, donde los integrantes comparten experiencias y problemas en común. Ver grupos de apoyo para la alergia y el asma.

No existe cura para el asma, aunque los síntomas algunas veces disminuyen con el tiempo. La mayoría de las personas pueden llevar una vida normal con automanejo y tratamiento médico apropiado.

• Fatiga respiratoria
• Efectos secundarios de los medicamentos antiasmáticos
• Neumotórax
• Muerte

Se debe buscar asistencia médica si la persona o el niño experimenta síntomas leves de asma (para discutir las opciones de tratamiento).

Se debe buscar asistencia médica o acudir a la sala de emergencias si se presenta dificultad respiratoria moderada (al hablar, flujo máximo de 50 a 80 % de la mejor medición personal), si los síntomas empeoran o no mejoran con el tratamiento o si un ataque requiere de una dosis de medicamento mayor a la indicada.

Se recomienda acudir a la sala de emergencia si se presenta dificultad respiratoria severa (dificultad para respirar en reposo, flujo máximo menor de 50% de la mejor medición personal), si se desarrolla somnolencia o confusión o si se presenta dolor de pecho intenso.

Los síntomas de asma se pueden reducir sustancialmente evitando los alergenos e irritantes respiratorios conocidos. Si un asmático es sensible a los ácaros del polvo, se puede reducir la exposición, cubriendo los colchones y almohadas con cubiertas impermeables para alergenos, quitando los tapetes de las alcobas y aspirando regularmente. La exposición a los ácaros del polvo y el moho también se puede reducir disminuyendo la humedad en los espacios cerrados.

Si una persona es alérgica a un animal que no se puede sacar de la casa, éste debe ser retirado de la alcoba del paciente. En las salidas de la calefacción, se puede colocar un material de filtro para atrapar la caspa animal. Igualmente, se debe evitar la exposición al humo del cigarrillo, la contaminación del aire, los polvos industriales y humos irritantes.

La desensibilización alérgica puede ayudar a reducir los síntomas de asma y el uso de medicamentos, pero no se conoce el grado de beneficios comparado con otros tratamientos.

Guidelines for the Diagnosis and Management of Asthma -- Update on Selected Topics 2002. Bethesda, MD. 2003 June. National Asthma Education and Prevention Program. NIH publications 02-5074.