Es un bloqueo de las vías respiratorias altas que puede comprometer las áreas de la tráquea, la laringe (caja de la voz) o la faringe (garganta).

La obstrucción aguda de las vías respiratorias altas puede tener numerosas causas, entre otras: infecciones virales y bacterianas, fuego o quemaduras por inhalación, reacciones y quemaduras químicas, reacciones alérgicas, cuerpos extraños y traumatismo. Dicha obstrucción puede ser completa o parcial. La obstrucción leve puede producir necesidad de aire, mientras que una obstrucción severa puede llevar a la cianosis (coloración azulada de la piel y las membranas mucosas causada por la falta de oxígeno en la sangre), confusión o pérdida del conocimiento. La obstrucción total, si no se corrige, conduce a la asfixia rápida y a la muerte.

Los síntomas de este tipo de obstrucción son gravísimos y fáciles de diagnosticar. La persona comienza a presentar súbitamente dificultad para respirar o es totalmente incapaz de respirar. Después de una obstrucción total o considerable, se puede presentar cianosis, pérdida del conocimiento y la muerte.

Las causas comunes de la obstrucción aguda de las vías respiratorias altas son:

• Cuerpos extraños: en los adultos, estos cuerpos generalmente son trozos de comida que se han aspirado. En los niños, el maní es el alimento que se aspira con más frecuencia, pero los perros calientes son el tipo de alimento más común asociado con muerte por ahogamiento, debido a su tamaño y forma. Los niños también aspiran o se ahogan frecuentemente con elementos diferentes a la comida, tales como fragmentos de globos inflables, botones, monedas y juguetes pequeños.
• Las reacciones alérgicas agudas en las cuales la tráquea o la garganta se hinchan hasta cerrarse son una causa común de obstrucción de las vías respiratorias. El ejemplo clásico es la reacción alérgica a la picadura de abejas, que frecuentemente toma la forma de una reacción anafiláctica. Otras causas comunes incluyen la reacción alérgica al maní, los antibióticos (penicilina) y los medicamentos para la presión arterial (inhibidores ECA).
• El crup puede conducir rápidamente a una disminución en el diámetro de las vías respiratorias y a una notoria disnea.
• La epiglotitis puede causar una rápida obstrucción de las vías respiratorias, a medida que la epiglotis se hincha y obstruye la vía aérea.
• El absceso retrofaríngeo es un absceso que se expande rápidamente y que puede obstruir las vías respiratorias y causar disnea.
• Un absceso periamigdaliano es similar al absceso retrofaríngeo.

Los síntomas varían de acuerdo con la causa del problema, pero algunos de ellos son totalmente comunes a todos los tipos de obstrucción.

• Asfixia
• Respiración resollante por falta de aire
• Sibilancias, gemidos, silbidos u otros ruidos inusuales de la respiración que indican dificultad para respirar
• Agitación o inquietud
• Pánico
• Cianosis
• Cambios en el estado de conciencia
• Pérdida del conocimiento

El examen físico puede revelar la disminución de los   sonidos respiratorios. Los exámenes generalmente son innecesarios, pero se pueden realizar los siguientes: radiografías, broncoscopia y laringoscopia.

La maniobra de Heimlich puede salvar la vida de la víctima si ésta presenta una obstrucción completa y es incapaz de hablar o respirar. El tratamiento depende de la causa de la obstrucción. Los objetos alojados en las vías respiratorias se pueden remover con un laringoscopio o un broncoscopio. Es posible que se necesite introducir una sonda dentro de la vía respiratoria (sonda endotraqueal o nasotraqueal) y, algunas veces, se practica una abertura directamente en la vía respiratoria (traqueotomía o cricotirotomía).

Con frecuencia, el tratamiento rápido tiene buenos resultados. Sin embargo, la enfermedad es peligrosa y potencialmente mortal, incluso si se realiza el tratamiento adecuado.

La incapacidad para aliviar la obstrucción puede ocasionar insuficiencia respiratoria, daño cerebral o la muerte.

La obstrucción de las vías respiratorias es una situación de extrema urgencia. Es bueno aprender a despejar las vías respiratorias de cuerpos extraños, utilizando un método como la maniobra de Heimlich. Las enfermedades en las cuales la obstrucción de las vías respiratorias se desarrolla en un período de varias horas dan tiempo para llegar a un hospital. En caso de una obstrucción aguda, se puede llamar al número local de emergencia (el 911 en los Estados Unidos) para solicitar ayuda médica y, mientras ésta llega, se deben emplear los conocimientos y los materiales que estén disponibles para mantener la respiración.

La prevención depende de la causa de la obstrucción de las vías respiratorias altas. Ver las enfermedades individuales en la sección superior para mayor información.