Es una enfermedad en la cual un defecto en la glándula tiroides lleva a que se presente una disminución en la producción de la hormona tiroidea.

La glándula tiroides, ubicada en la parte anterior del cuello justo debajo de la laringe, es un órgano importante que regula el metabolismo. Esta glándula secreta dos formas de hormona tiroidea: la tiroxina (T4) y la triyodotironina (T3). La glándula tiroides, junto con la hipófisis y el hipotálamo en el cerebro, generalmente controla la cantidad que se produce de estas hormonas.

El hipotiroidismo primario se presenta cuando la glándula tiroides no puede producir las hormonas T3 y T4 debido a un problema con la glándula en sí. En los Estados Unidos, la causa más común es la destrucción de la glándula tiroides por parte del sistema inmunitario, una afección que recibe el nombre de tiroiditis de Hashimoto. El hecho de no consumir suficiente yodo en la dieta es una rara causa de hipotiroidismo en los Estados Unidos.

Otras causas de hipotiroidismo primario comprenden:

• Ciertos fármacos como el litio
• Exposición del cuello a radiación
• Yodo radiactivo empleado para el tratamiento del hipertiroidismo (hiperactividad de la tiroides)
• Medios de contraste especiales para rayos X
• Extirpación quirúrgica de parte o de toda la glándula tiroides

Algunas mujeres desarrollan hipotiroidismo después del embarazo (a menudo llamado "tiroiditis posparto"). En otros casos, la causa del hipotiroidismo se desconoce.

Los problemas con la hipófisis y el hipotálamo también pueden hacer que la glándula tiroides produzca muy poca hormona tiroidea, una afección denominada hipotiroidismo secundario.

Los factores de riesgo para el hipotiroidismo son, entre otros:

• Edad (tener más de 50 años)
• Género femenino
• Obesidad
• Cirugía de tiroides
• Rayos X o tratamientos del cuello con radiación

Muchos de los síntomas del hipotiroidismo primario también se presentan con muchas otras afecciones y problemas.

El hipotiroidismo primario afecta todo el cuerpo y puede causar una variedad de síntomas. La tasa de funcionamiento corporal normal disminuye, causando pesadez física y mental. Los síntomas pueden variar de leves a severos. La forma más grave se denomina coma mixedematoso y es una emergencia médica.

Síntomas iniciales:

• Intolerancia al frío
• Estreñimiento
• Depresión
• Fatiga
• Dolor articular o muscular
• Palidez
• Uñas quebradizas y débiles
• Cabello delgado y débil
• Debilidad
• Aumento de peso

Síntomas tardíos:

• Disminución del sentido del gusto y del olfato
• Piel escamosa y seca
• Ronquera
• Trastornos menstruales
• Manos, pies y cara inflamados
• Discurso lento
• Engrosamiento de la piel
• Disminución del vello de las cejas

Un examen físico puede revelar una glándula más pequeña de lo normal, aunque algunas veces su tamaño es normal o incluso un poco más grande (bocio). Otros signos abarcan:

• Rasgos faciales toscos
• Hinchazón firme de brazos y piernas
• Pérdida de los bordes de las cejas
• Presión arterial baja
• Temperatura baja
• Piel pálida, seca y amarilla
• Frecuencia cardíaca lenta
• Relajación muscular lenta cuando se prueban los reflejos
• Cabello débil y quebradizo

Una radiografía de tórax algunas veces muestra un aumento de tamaño del corazón.

Los exámenes de laboratorio para determinar la función tiroidea son, entre otros:

• T4 libre o índice de tiroxina libre (baja)
• T4 libre (baja)
• Hormona estimulante de la tiroides en suero (HET) (alta)

Otros problemas que se encuentran en las pruebas de laboratorio pueden abarcar:

• Anemia en un conteo sanguíneo completo (CSC)
• Niveles de colesterol elevados
• Niveles de enzimas hepáticas elevados
• Prolactina sérica elevada
• Sodio sérico bajo

El propósito del tratamiento es reponer la deficiencia de la hormona tiroidea. La levotiroxina (T4) es el medicamento más comúnmente utilizado; sin embargo, algunas veces se utiliza una forma de T3 junto con la tiroxina. Igualmente, hay disponibilidad de una combinación de T3 y T4.

La mayoría de las personas se siente mejor cuando el nivel de la hormona estimulante de la tiroides se lleva al rango de 1 a 2 mcIU/mL. Las personas reciben la dosis más baja que efectivamente alivia sus síntomas y lleva a los exámenes de sangre a un rango normal.

La terapia de por vida se hace necesaria y se presentan recaídas si ésta se interrumpe. Uno tiene que continuar tomando el medicamento incluso cuando los síntomas desaparezcan.

Después de iniciar la terapia sustitutiva, coméntele al médico sobre cualquier síntoma de hiperactividad de la tiroides (hipertiroidismo), como:

• Intolerancia al calor
• Pérdida de peso rápida
• Inquietud
• Sudoración

El coma mixedematoso se trata por medio de la terapia de reemplazo tiroideo por vía intravenosa y medicamentos esteroides. Algunas personas pueden necesitar tratamiento complementario (oxígeno, ventilación asistida y reemplazo de líquidos).

Con un tratamiento oportuno, el padecimiento se puede controlar completamente. Sin embargo, la afección retornará si uno no continúa tomando el medicamento.

El coma mixedematoso puede producir la muerte.

El coma mixedematoso, la forma más severa de hipotiroidismo, es poco frecuente y puede ser causado por:

• Ciertos medicamentos
• Exposición al frío
• Enfermedad
• Infección

Los síntomas y signos de este tipo de coma son, entre otros:

• Temperatura por debajo de lo normal
• Disminución de la respiración
• Presión arterial baja
• Glucemia baja
• Falta de respuesta

Otras complicaciones abarcan:

• Depresión
• Cardiopatía
• Aumento del riesgo de infección
• Infertilidad
• Aborto espontáneo
• Tumores hipofisarios

Las complicaciones que pueden ocurrir con el reemplazo excesivo de la hormona tiroidea son, entre otras:

• Fibrilación auricular
• Osteoporosis
• Síntomas de hipertiroidismo

Consulte con el médico si presenta signos o síntomas de mixedema o de hipotiroidismo.

Igualmente, consulte con el médico si después de haber iniciado el reemplazo de la hormona tiroidea experimenta síntomas como:

• Sudoración excesiva
• Intolerancia al calor
• Frecuencia cardíaca rápida
• Pérdida de peso rápida
• Inquietud
• Síntomas de hipertiroidismo

El hipotiroidismo primario se puede prevenir con suplementos de yodo en las áreas donde el contenido de este elemento en la alimentación es bajo; de no ser así, esta enfermedad no es prevenible.

El hecho de ser consciente del riesgo puede permitir el diagnóstico y tratamiento oportunos. Algunos expertos sugieren hacer pruebas para la hormona estimulante de la tiroides en ciertos grupos de alto riesgo como, por ejemplo, las mujeres mayores de 50 años.

AACE Thyroid Task Force. American Association of Clinical Endocrinologists Medical Guidelines for Clinical Practice for the Evaluation and Treatment Of Hyperthyroidism and Hypothyroidism. Endocr Pract. 2002;8 (6).

Ladenson P, Kim M. Thyroid. In: Goldman L, Ausiello D, eds. Cecil Medicine. 23rd ed. Philadelphia, Pa: Saunders; 2007:chap 244.