Es un tipo de cáncer que comienza en los pulmones, los dos órganos que se encuentran en el tórax y que ayudan a respirar.

Los pulmones están compuestos de áreas llamadas lóbulos. El pulmón derecho tiene tres lóbulos y el izquierdo tiene dos, de tal manera que hay espacio para el corazón. Cuando uno respira, el aire pasa a través de la nariz, baja por la tráquea y llega hasta los pulmones donde se disemina a través de conductos llamados bronquios. La mayoría de los cánceres pulmonares comienzan en las células que recubren estos conductos.

Existen dos tipos de cáncer pulmonar:

• Cáncer pulmonar de células no pequeñas (NSCLC) que es el tipo más común de cáncer pulmonar.
• Cáncer pulmonar de células pequeñas que compone aproximadamente el 20% de todos los carcinomas broncopulmonares.

Si el cáncer pulmonar está compuesto de ambos tipos, se denomina cáncer mixto de células grandes/células pequeñas.

Si el cáncer comenzó en otro lugar del cuerpo y se diseminó a los pulmones, se denomina cáncer metastásico al pulmón.

El cáncer pulmonar es el tipo de cáncer más mortífero tanto para hombres como para mujeres. De hecho, cada año mueren más personas de cáncer en el pulmón que de cáncer de mama, de colon y de próstata combinados.

El cáncer pulmonar es más común en adultos mayores y es poco común en personas menores de 45 años.

El consumo de cigarrillo es la principal causa de este tipo de cáncer. Cuantos más cigarrillos se fumen al día y cuanto más temprano se haya comenzado a fumar, mayor será el riesgo de padecer cáncer pulmonar. No existe evidencia de que fumar cigarrillos bajos en alquitrán disminuya el riesgo. Sin embargo, el cáncer pulmonar se ha presentado en personas que nunca han fumado.

El tabaquismo pasivo (inhalar el humo de otros) incrementa el riesgo de cáncer pulmonar. De acuerdo con la Sociedad Americana del Cáncer (American Cancer Society ), un estimado de 3.000 adultos no fumadores morirán cada año de cáncer pulmonar relacionado con el tabaquismo pasivo.

Los siguientes factores también pueden incrementar el riesgo de una persona de padecer cáncer pulmonar:

• Altos niveles de contaminación del aire
• Altos niveles de arsénico en el agua potable
• Gas radón
• Asbestos
• Antecedentes familiares de cáncer pulmonar
• Radioterapia en los pulmones
• Exposición a químicos cancerígenos, como el uranio, el berilio, el cloruro de vinilo, los cromatos de niquel, los productos del carbón, el gas mostaza, los éteres clorometílicos, la gasolina y los productos de la combustión del diesel.

El cáncer pulmonar precoz puede no causar ningún síntoma y muchas veces se encuentra cuando se lleva a cabo una radiografía por otra razón.

Los síntomas dependen del tipo específico de cáncer que la persona tenga, pero pueden abarcar:

• Tos que no desaparece
• Tos con sangre
• Dificultad para respirar
• Sibilancias
• Dolor en el pecho
• Pérdida del apetito
• Pérdida de peso involuntaria
• Fatiga

Los síntomas adicionales que también se pueden presentar con el cáncer pulmonar son:

• Debilidad
• Dificultad para deglutir
• Anomalías ungueales
• Dolor articular
• Ronquera o cambio de la voz
• Hinchazón de la cara
• Parálisis facial
• Párpado caído
• Dolor o sensibilidad en los huesos

Estos síntomas también pueden deberse a otras afecciones menos graves, por lo que es importante consultar con el médico.

El médico llevará a cabo un examen y hará preguntas acerca de la historia clínica, tales como si la persona fuma y, de ser así, por cuánto tiempo lo ha hecho.

Al escuchar el tórax con un estetoscopio, el médico algunas veces puede oír un líquido alrededor de los pulmones, que podría sugerir, aunque no siempre, la presencia de cáncer.

Los exámenes que se pueden llevar a cabo comprenden:

• Radiografía del tórax
• Cultivo de esputo
• Análisis de sangre
• TC del tórax
• IRM del tórax
• Tomografía por emisión de positrones (PET)

En algunos casos, es posible que el médico necesite extraer un pedazo de tejido de los pulmones para su análisis bajo el microscopio, lo cual se denomina biopsia. Existen varias formas de hacer esto:

• Broncoscopia combinada con biopsia
• Biopsia pleural
• Biopsia por punción dirigida por tomografía computarizada
• Mediastinoscopia con biopsia
• Biopsia de pulmón a cielo abierto

El tratamiento depende del tipo específico de cáncer pulmonar y cada tipo se trata de manera diferente. Es posible que se necesite quimioterapia, radioterapia y cirugía.

Ver los artículos individuales sobre los diferentes tipos de cáncer pulmonar:

• Cáncer pulmonar de células no pequeñas
• Cáncer pulmonar de células pequeñas

La recuperación del paciente depende de lo siguiente:

• Tipo de cáncer pulmonar
• Si el cáncer se ha diseminado o no
• La edad de la persona
• La salud general de la persona
• Qué tan bien responda la persona al tratamiento

Cuanto más temprano se encuentre en cáncer, mayores serán las probabilidades de supervivencia. El cáncer pulmonar es una enfermedad mortal y casi el 60% de las personas que lo padecen mueren en un período de un año; sin embargo, algunas personas se curan y continúan viviendo muchos años.

Si una persona fuma, debe dejar de hacerlo; nunca es tarde para dejar de fumar. Igualmente, se debe evitar la inhalación del humo proveniente de los cigarrillos, cigarros o pipas de otras personas.

El hecho de consumir una dieta rica en frutas y verduras puede ayudar a prevenir algunos casos de cáncer pulmonar.

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