Es un fármaco que contiene una o más hormonas femeninas, por lo general, estrógenos más progestágeno (progesterona sintética). Algunas mujeres, generalmente aquellas a quienes se les ha extirpado el útero, reciben terapia de sólo estrógenos.

La terapia de reemplazo hormonal (TRH) se utiliza con más frecuencia para tratar los síntomas de la menopausia como sofoco, resequedad vaginal, alteraciones del estado de ánimo, trastornos del sueño y disminución del deseo sexual. Este fármaco viene en forma de píldora, parche o crema vaginal.

Con base en estudios preliminares, muchos médicos solían creer que la TRH podría ayudar a reducir el riesgo de cardiopatía y fracturas óseas provocadas por la osteoporosis, además de tratar los síntomas de la menopausia. El estudio Iniciativa por la Salud de las Mujeres (Women's Health Initiative, WHI) llevó a los médicos a revisar sus recomendaciones con relación a la TRH.

El estudio tenía como propósito parcial examinar los beneficios para la salud y los riesgos de la terapia de reemplazo hormonal, incluyendo el riesgo de desarrollar cáncer de mama, ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares y coágulos sanguíneos. El estudio mostró que las mujeres que tomaron estrógenos con o sin la hormona progesterona durante 5 o más años tuvieron un incremento del riesgo de cardiopatía, accidente cerebrovascular, cáncer de mama y coágulos sanguíneos

La información que aparece a continuación incluye datos detallados del estudio WHI acerca de cada riesgo. Al final aparece un resumen.

MAL DE ALZHEIMER

Los estudios no han demostrado que la TRH retarde los síntomas del mal de Alzheimer. Hay estudios en curso acerca de si hay beneficios de la TRH con respecto a otro tipo de pérdida de memoria.

COÁGULOS SANGUÍNEOS/ENFERMEDAD TROMBOEMBÓLICA

El aumento del riesgo de presentar coágulos sanguíneos por tomar estrógenos ha sido reconocido durante años. Por lo general, este riesgo se ha asociado con el uso de píldoras anticonceptivas que contienen dosis elevadas de estrógeno y es incluso mayor en mujeres fumadoras.

El estudio WHI confirmó un aumento en el número de coágulos sanguíneos en mujeres que tomaban estrógeno/progestágeno.

CÁNCER DE MAMA

El estudio clínico estrógeno/progestágeno del WHI se detuvo principalmente debido a un incremento de cáncer de mama que se encontró en las mujeres que tomaban terapia de reemplazo hormonal. En la segunda parte del estudio WHI, se analizó el estrógeno sólo en mujeres que ya no tenían útero y no se encontró ningún aumento del riesgo de cáncer de mama.

CÁNCER DE COLON

El estudio WHI encontró un riesgo más bajo de cáncer de colon en mujeres que tomaban estrógeno que en las que no lo hacían, pero se necesitan más estudios para confirmar estos resultados.

DEPRESIÓN

Los estudios han demostrado que las mujeres que sufren de los síntomas vasomotores comunes de la menopausia, alteraciones del estado de ánimo y problemas del sueño, se benefician de la TRH en su calidad de vida en general. Sin embargo, no existe evidencia científica de que la TRH sea útil para el tratamiento de la depresión grave.

ENFERMEDAD DE LA VESÍCULA BILIAR

Varios estudios han demostrado que las mujeres que toman terapia estrógeno/progestágeno presentan un mayor riesgo de desarrollar cálculos biliares.

CARDIOPATÍA

El estrógeno ayuda a disminuir el colesterol malo (lipoproteína de baja densidad o LDL) e incrementa el colesterol bueno (lipoproteína de alta densidad o HDL). Los niveles más bajos de LDL y más altos de HDL están asociados con una disminución del riesgo de cardiopatía. Los investigadores plantearon que la TRH debería bajar el riesgo al cambiar estos niveles, pero el WHI mostró que esto no es cierto.

El número de ataques cardíacos en realidad aumentó entre las mujeres que tomaban estrógeno y progestágeno. Investigaciones posteriores por medio del Estudio de Reemplazo de Estrógeno/progestágeno Cardíaco (Heart Estrogen/progestin Replacement Study, HERS ) demostró que no existe beneficio para el corazón al tomar estrógeno y progestágeno.

La TRH no se debe suministrar estrictamente para la prevención del colesterol alto o la cardiopatía. Se recomiendan cambios en el estilo de vida y medicamentos para reducir el colesterol y controlar la presión arterial en estas enfermedades.

SÍNTOMAS DE LA MENOPAUSIA

Durante la menopausia, la cantidad de estrógeno producido por los ovarios de la mujer desciende. Estos niveles bajos de estrógeno que ocurren naturalmente pueden causar síntomas que incluyen sofoco, problemas para dormir, cambios en el estado de ánimo y resequedad vaginal.

La mayoría de las mujeres experimenta alivio de los sofocos, de los problemas para dormir y de la resequedad vaginal a las pocas semanas de estar tomando TRH. El consumo a corto plazo de TRH (2 a 4 años) para tratar la menopausia todavía parece ser seguro en este momento. Por lo general, los sofocos y los sudores nocturnos son menos severos después de un par de años, especialmente si la TRH se reduce lentamente.

OSTEOPOROSIS

El cuerpo de la mujer produce menos estrógeno durante y después de la menopausia, lo que puede afectar la resistencia de los huesos. El estudio WHI demostró que las mujeres que tomaban TRH tuvieron 34% menos fracturas de cadera y 24% menos fracturas que las mujeres que no tomaban hormonas.

Sin embargo, el consumo a corto plazo de TRH para aliviar los síntomas en el momento de la menopausia hace poco por evitar las fracturas en las mujeres cuando llegan a los 75-80 años de edad. Las mujeres que toman estrógenos para mantener la densidad ósea deben continuar tomándolos, debido a que los efectos benéficos sobre los huesos desaparecen cuando se suspenden.

Los estrógenos aún se utilizan para prevenir la osteoporosis, pero no están aprobados para tratar a una mujer a quien ya se le haya diagnosticado esta enfermedad. Si la persona está considerando la posibilidad de tomar la terapia de reemplazo hormonal para prevenir la osteoporosis, debe discutir los riesgos con su médico.

Para mayor información sobre la prevención y tratamiento de la pérdida de la densidad ósea, ver el artículo sobre osteoporosis.

CÁNCER DE OVARIO

Un estudio publicado por el Instituto Nacional del Cáncer (National Cancer Institute) en 2002 encontró que las mujeres que utilizan solamente terapia de estrógeno tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de ovario. Este riesgo aumenta con el número de años en que una mujer consume estrógeno.

Para las mujeres que utilizaron estrógeno por 20 o más años, el riesgo de cáncer de ovario fue tres veces mayor al de las mujeres que no lo hicieron.

Este estudio no tuvo suficientes mujeres para evaluar el riesgo potencial de una combinación estrógeno/progestágeno sobre el riesgo de cáncer de ovario.

ACCIDENTES CEREBROVASCULARES

El estudio WHI mostró un aumento en los accidentes cerebrovasculares entre las mujeres que consumían estrógeno/progestágeno. También se observó un aumento del riesgo de accidente cerebrovascular en la terapia de sólo estrógeno.

CÁNCER UTERINO/CÁNCER DEL ENDOMETRIO

El consumo de estrógeno sólo hace que crezca el revestimiento del útero. El riesgo de cáncer del endometrio es de 6 a 8 veces más alto en mujeres que toman estrógeno, comparadas con las que no lo toman.

El progestágeno trabaja disminuyendo el revestimiento del útero. Para las mujeres que aún tienen el útero, la mayoría de los médicos prescriben progestágeno (una progesterona sintética) para contrarrestar el efecto del estrógeno.

El estudio WHI no encontró ninguna diferencia en las tasas de cáncer del endometrio entre las mujeres que tomaban hormonas y las que no lo hacían. Según la forma de TRH, el consumo de progestágeno puede provocar un sangrado similar al período. Esta combinación de estrógeno y progesterona puede ser en forma de una pastilla o en dos pastillas separadas.

INCONTINENCIA URINARIA

No se ha encontrado que la TRH mejore o reduzca la incidencia de la incontinencia después de la menopausia.

EFECTOS SECUNDARIOS DE LA TRH

Como con todos los medicamentos, hay efectos colaterales asociados con la TRH. Algunas mujeres que toman TRH pueden sufrir de retención de líquido, distensión, náuseas, dolores de las mamas, cambios de estado de ánimo y dolores de cabeza. Un cambio en la dosis o en el tipo de la TRH puede ayudar a aliviar estos efectos colaterales.

Algunas mujeres presentan sangrados irregulares cuando comienzan a tomar TRH, pero un cambio de dosis a menudo elimina este efecto colateral.

RESUMEN DE LOS RIESGOS/BENEFICIOS

El estudio WHI demostró aumentos absolutos relativamente pequeños en el riesgo de cardiopatía, cáncer de mama, coágulos sanguíneos y accidente cerebrovascular a nivel individual. Sin embargo, cuando se considera toda la población de mujeres posmenopáusicas y el número de años en que una mujer pueda estar tomando TRH, el número de accidentes cerebrovasculares, ataques cardíacos, casos de cáncer de mama y coágulos sanguíneos parece sobrepasar el efecto protector de la TRH sobre los huesos.

Es posible que algunas mujeres todavía quieran considerar la TRH para el tratamiento a corto plazo de los síntomas de la menopausia. La clave es sopesar los riesgos asociados con el consumo de TRH frente al riesgo particular de una mujer de sufrir cardiopatía u osteoporosis sin tomar TRH. Cada mujer es diferente y el médico debe conocer su historia clínica completa si piensa recetarle TRH.

FORMAS DE LA TRH

La TRH está disponible en diversas formas, incluyendo píldoras, parches y cremas vaginales. El médico iniciará el tratamiento que mejor se adapte a cada paciente. Puede ser necesario ensayar más de un tratamiento antes de encontrar el que funcione mejor en cada caso.

• Con frecuencia, se recomienda la terapia hormonal cíclica. Con esta terapia, se administra estrógeno en pastillas durante 25 días, agregando progestágeno alrededor de los días 10 a 14. El estrógeno y el progestágeno se toman juntos durante el resto del tiempo hasta completar los 25 días. Luego, no se toma ninguna píldora por un lapso de 3 a 5 días. Puede haber sangrado menstrual con la terapia cíclica.
• En el caso de la terapia continua combinada, el estrógeno y el progestágeno se toman juntos todos los días. Cuando se comienza esta terapia o cuando se cambia de terapia cíclica a la continua, las mujeres pueden experimentar sangrado irregular. La mayoría de las mujeres dejan de sangrar alrededor del año después de haber comenzado esta terapia.
• Un parche de TRH también se puede aplicar en el abdomen o en el muslo. Este parche permite que el estrógeno sea absorbido a través de la piel hacia el torrente sanguíneo. Algunas mujeres prefieren este método porque no tienen que tomar pastillas.
• La crema vaginal que contiene estrógeno se puede administrar a mujeres para la resequedad vaginal. Usualmente, la crema se administra junto con una de las otras formas de TRH porque ésta puede no aliviar muchos de los otros síntomas y no parece proteger contra la enfermedad ósea.

Se pueden recomendar medicamentos adicionales para algunas mujeres con síntomas severos a raíz de la menopausia o para mujeres con un riesgo muy alto de presentar osteoporosis o cardiopatía. Uno de estos fármacos suplementarios podría ser el andrógeno, una hormona masculina que se administra con el estrógeno para aliviar los sofocos intensos.

ESTILO DE VIDA SALUDABLE

Además de tomar TRH, hay otras medidas que pueden ayudar a las mujeres a adaptarse a los cambios en su vida durante la menopausia. Comer saludablemente y hacer ejercicio regular también ayudan a disminuir la pérdida ósea y a mantener saludable el músculo cardíaco.

CONSULTAR CON EL MÉDICO:

Es importante someterse a revisiones médicas regulares al tomar TRH. Se debe consultar con el médico si se presentan sangrados vaginales continuos durante el consumo de TRH u otros síntomas inusuales.