Son trastornos en los cuales se encuentra interrumpido el suministro sanguíneo a la parte posterior del cerebro.

El sistema vertebrobasilar también se denomina circulación posterior del cerebro. Hay tres vasos principales que suministran circulación a esa parte del cerebro, dos arterias vertebrales y una arteria basilar.

La parte posterior del cerebro contiene estructuras que son cruciales para el sostenimiento de la vida. Por ejemplo, el tronco encefálico controla la respiración, la deglución y el nivel de conciencia. Otras estructuras de la parte posterior del cerebro son los lóbulos occipitales (las áreas de visión del cerebro) y el cerebelo (coordinación del movimiento).

El flujo sanguíneo en la circulación posterior del cerebro puede ser interrumpido por muchas afecciones diferentes y la causa más común es un accidente cerebrovascular provocado por el endurecimiento de las arterias (ateroesclerosis).

La ateroesclerosis se presenta cuando se acumula grasa en la pared de un vaso sanguíneo, ocasionando inflamación local (irritación e hinchazón). Las áreas de inflamación se denominan placas que pueden desprenderse y provocar coágulos dentro del vaso sanguíneo.

Estos coágulos pueden viajar luego dentro de las arterias y atascarse en el cerebro, bloqueando el flujo sanguíneo al área irrigada normalmente por la arteria. Esta detención abrupta del flujo sanguíneo produce un mal funcionamiento rápido e incluso la muerte de las células cerebrales afectadas, las cuales son muy sensibles a la falta de circulación. Esto es lo que sucede cuando una persona sufre un cierto tipo de accidente cerebrovascular.

Los trastornos vasculares vertebrobasilares también puede ser provocados por disección, que es una ruptura de la pared arterial, lo que implica sangrado a través de la pared de la arteria y, en algunas ocasiones, la liberación de un coágulo que luego va a bloquear el flujo sanguíneo.

La disección puede ser causada por placas, otras enfermedades de las arterias (como la displasia fibromuscular) o por un traumatismo (como los que se presentan en un accidente automovilístico). Incluso, puede ser provocada por manipulaciones del cuello por un quiropráctico o durante un masaje. Sin embargo, la mayoría de las veces no se puede identificar una causa aparente de la disección.

Entre otras causas menos comunes de los trastornos vasculares vertebrobasilares están las enfermedades del tejido conectivo y la vasculitis.

• Pérdida de la visión que afecta particularmente la misma parte del campo visual en ambos ojos
• Visión doble
• Vértigo (sensación de que las cosas giran alrededor)
• Entumecimiento u hormigueo
• Náuseas y vómitos
• Dificultad para deglutir
• Problemas de equilibrio
• Falta de coordinación
• Dolor de cabeza
• Dolor en el cuello
• Pérdida de la audición
• Mala articulación del lenguaje

Los exámenes se ordenan sobre la base de la probabilidad de la causa subyacente y, entre ellos, se pueden incluir:

• Imágenes del cerebro, especialmente TC e IRM
• Imágenes de los vasos sanguíneos, incluyendo angiografía por IRM (ARM) o ecografía
• Angiografía con tomografía computarizada, otro tipo de imágenes de los vasos sanguíneos
• Imágenes del corazón (ecocardiografía)
• Angiografía convencional (radiografías de las arterias utilizando medio de contraste inyectado)
• Punción lumbar (punción de la columna): se necesita en raras ocasiones
• Exámenes de sangre
• Electrocardiograma (ECG) y monitor Holter (un ECG prolongado para buscar ritmos cardíacos anormales)
• Radiografías
• Doppler transcraneal (ecografía de los vasos sanguíneos del cráneo)

Ocasionalmente, se solicitan algunos exámenes especiales de coagulación de la sangre cuando el diagnóstico no está claro, para ver si el paciente presenta una tendencia anormal a formar coágulos.

El manejo se puede dividir en el tratamiento de emergencia y la prevención de las recurrencias. Es vital buscar atención médica tan pronto como sea posible. Una accidente cerebrovascular es un ataque cerebral y este tipo de accidente cerebrovascular es una situación en la cual la atención médica rápida puede representar la diferencia entre la vida y la muerte o entre una discapacidad leve y una severa.

Cuando el paciente llega al hospital en las tres primeras horas después del inicio de los síntomas, se puede considerar el uso de un medicamento denominado t-PA. Este medicamento se conoce como destructor de coágulos o trombolítico, se suministra de manera intravenosa (inyectado en las venas) y se ha demostrado que mejora las posibilidades de una recuperación significativa.

Infortunadamente, el t-PA es un medicamento potencialmente peligroso, debido a que puede provocar sangrado en el cerebro. Dado que puede ser difícil decir si un accidente cerebrovascular ha sido provocado por un coágulo o por sangrado y que el suministro de este medicamento en un accidente cerebrovascular provocado por sangrado podría ser mortal, se debe realizar una evaluación cuidadosa. Los médicos necesitan ordenar varios exámenes y realizar evaluaciones físicas significativas para asegurarse que el t-PA es el tratamiento adecuado.

En algunos casos, los médicos pueden suministrar el destructor de coágulos mediante el uso de un pequeño catéter que se inserta a través de la piel y luego se hace avanzar al área bloqueada de la circulación cerebral con ayuda de angiografía radiográfica.

Esto se puede intentar cuando el paciente llega demasiado tarde con relación al intervalo de tres horas que se requiere para el t-PA intravenoso. Sin embargo, en la actualidad no está claro si es mejor que utilizar otros tratamientos.

La prevención de nuevos accidentes cerebrovasculares depende de la causa subyacente. Siempre es muy importante que se traten la presión arterial, las afecciones cardíacas, el azúcar en la sangre y los problemas de colesterol.

Cuando las placas han sido las causantes de un accidente cerebrovascular, se pueden utilizar anticoagulantes que bloquean la función de algunas células adherentes de la sangre (las plaquetas). El más importante de estos medicamentos es la aspirina, pero también se pueden utilizar medicamentos anticoagulantes como heparina y warfarina.

Sin embargo, existen otros medicamentos de eficacia similar, como clopidrogel, ticlopidina y dipiridamol. Un estudio europeo reciente demostró que la combinación de dos de estos medicamentos antiplaquetarios (aspirina y dipiridamol) es mejor que uno de los dos sólo para prevenir el primer accidente cerebrovascular o las recurrencias.

Si se detecta una disección, puede esperarse que se resuelva por sí misma o puede también tratarse con aspirina o warfarina durante 3 a 6 meses.

Si hay un bloqueo significativo de un vaso sanguíneo, una angioplastia puede abrir la arteria con el uso de un globo y se puede colocar un stent para mantenerla abierta. Sin embargo, los stents no están disponibles universalmente y, por el contrario, su colocación puede provocar un accidente cerebrovascular.

Si el problema vascular existe como resultado de otra enfermedad (como vasculitis), se pueden utilizar esteroides u otros medicamentos inmunodepresores.

El pronóstico depende en parte de la causa subyacente. Los accidentes cerebrovasculares de la región del tronco encefálico son potencialmente letales y exigen tratamiento médico urgente. Los factores más importantes para determinar el pronóstico con relación a la recuperación son la edad y los problemas médicos asociados.

Cuando los pacientes son jóvenes y no presentan problemas de salud significativos, se puede esperar una recuperación sustancial.

La recuperación también depende del área del cerebro que ha sido afectada. El pronóstico no es muy bueno cuando el paciente está en coma o no puede mover ni los brazos ni las piernas.

Las complicaciones de los trastornos circulatorios vertebrobasilares son el accidente cerebrovascular y sus complicaciones, como:

• Insuficiencia respiratoria que puede requerir el uso de una máquina para ayudar al paciente a respirar
• Problemas pulmonares, especialmente infecciones del pulmón
• Ataque cardíaco
• Deshidratación y problemas de deglución, que algunas veces originan la necesidad de colocar tubos en el estómago para brindar una alimentación artificial
• Problemas con el movimiento y con la sensibilidad, que incluyen parálisis y entumecimiento
• Formación de coágulos en las piernas

Es posible que los pacientes presenten pérdida de la visión en un ojo.

También pueden presentarse complicaciones ocasionadas por los medicamentos o por la cirugía.

Se debe llamar al 911 en los Estados Unidos o al número local de emergencias o ir a la sala de urgencias más cercana si se presentan síntomas que puedan sugerir un trastorno circulatorio vertebrobasilar. No se debe olvidar el lema del médico especializado en accidentes cerebrovasculares: "el tiempo es cerebro".

La prevención general de los accidentes cerebrovasculares provocados comúnmente por ateroesclerosis comprende abandonar el hábito de fumar, hacer ejercicio de manera regular, controlar la presión arterial, llevar una dieta saludable y manejar la diabetes. La prevención de la disección incluye evitar la manipulación y los traumatismos en el cuello.