El trastorno bipolar se caracteriza por períodos de excitabilidad (manía) que alternan con períodos de depresión. Dichas "fluctuaciones en el estado de ánimo" entre manía y depresión pueden ser muy abruptas.

El trastorno bipolar resulta de alteraciones en las áreas del cerebro que regulan el estado de ánimo. Durante los períodos de manía, una persona puede ser demasiado impulsiva y energética, con un sentido exagerado de autoestima; mientras que la fase depresiva trae consigo sentimientos abrumadores de ansiedad, baja autoestima y pensamientos suicidas.

Hay dos tipos principales de trastorno bipolar: las personas con el trastorno bipolar I han tenido al menos un episodio completo de manía con períodos de depresión mayor. (En el pasado, el trastorno bipolar I se denominaba depresión maníaca).

Las personas con trastorno bipolar II rara vez experimentan un episodio maníaco completo y en su lugar presentan períodos de hipomanía (niveles elevados de energía e impulsividad que no son tan extremos como los síntomas de la manía). Dichos períodos hpomaníacos alternan con episodios de depresión mayor.

Una forma leve de trastorno bipolar llamado ciclotimia implica períodos de hipomanía y depresión leve, con menos fluctuaciones en el estado de ánimo. Es posible que las personas con trastorno bipolar II o ciclotimia sean diagnosticadas erróneamente como pacientes que padecen únicamente depresión.

El trastorno bipolar afecta por igual a hombres y mujeres y generalmente aparece entre los 15 y 25 años. La causa se desconoce, pero se presenta con mayor frecuencia en parientes de personas que padecen dicho trastorno.

La fase maníaca puede durar de días a meses e incluye los siguientes síntomas:

• Elevación del estado de ánimo
  • pensamientos apresurados
  • hiperactividad
  • incremento de la energía
  • falta de autocontrol
• Autoestima elevada (delirios de grandeza, creencias falsas en habilidades especiales)
• Compromiso exagerado en las actividades
• Comportamientos precipitados
  • hacer gastos exagerados
  • incurrir en excesos de comida, bebida o consumo de drogas
  • promiscuidad sexual
  • Deterioro del juicio
• Tendencia a distraerse fácilmente
• Poca necesidad de sueño
• Se irrita o agita fácilmente
• Control deficiente del temperamento

Estos síntomas de manía se observan con el trastorno bipolar I. En las personas con trastorno bipolar II, los episodios hipomaníacos implican síntomas similares que son menos intensos.

La fase depresiva de ambos tipos de trastorno bipolar involucra síntomas muy graves de depresión mayor como:

• Tristeza permanente
• Sentimiento de desesperanza, culpa y falta de valor
• Apatía por las actividades que alguna vez fueron placenteras
• Trastornos del sueño
  • somnolencia excesiva
  • incapacidad para dormir
• Trastornos en la alimentación
  • pérdida del apetito y pérdida de peso
  • consumo exagerado de alimentos y aumento de peso
• Pensamientos frecuentes acerca de la muerte
• Dificultad para concentrarse, recordar o tomar decisiones
• Aislamiento de los amigos
• Fatiga y desgano
• Pérdida de la autoestima

Existe un alto riesgo de suicidio con el trastorno bipolar y en cualquiera de las dos fases el paciente puede abusar del alcohol u otras sustancias, lo cual puede empeorar los síntomas.

Algunas veces, se presenta una superposición entre las dos fases. Los síntomas maníacos y depresivos se pueden presentar simultáneamente o en una sucesión rápida conocida como estado mixto.

El diagnóstico del trastorno bipolar implica la consideración de muchos factores y el médico puede efectuar todas o algunas de las siguientes recomendaciones:

• Observar el comportamiento y el estado de ánimo
• Elaborar la historia clínica, incluyendo cualquier problema médico que se tenga y cualquier medicamento que se esté tomando
• Preguntarle al paciente acerca de las fluctuaciones del estado de ánimo recientes y el tiempo durante el cual las ha experimentado
• Preguntarle al paciente acerca de los antecedentes familiares, en particular si alguien de la familia tiene o ha experimentado el trastorno bipolar
• Llevar a cabo un examen completo para identificar o descartar causas físicas de los síntomas
• Solicitar pruebas de laboratorio para verificar problemas de tiroides o niveles de drogas
• Hablar con los miembros de la familia para discutir sus observaciones acerca del comportamiento del paciente

Nota: el consumo de sustancias psicoactivas puede ser responsable de algunos síntomas, aunque esto no descarta el trastorno bipolar afectivo. La drogadicción también puede ser en sí un síntoma del trastorno bipolar.

El trastorno bipolar a menudo se trata con medicamentos estabilizadores del estado de ánimo, como el ácido valproico, el litio y la carbamazepina. Dichos medicamentos son efectivos para el tratamiento tanto de la fase maníaca como de la fase depresiva, al igual que para prevenir síntomas futuros.

Los medicamentos antidepresivos pueden servir durante la fase depresiva si se usan con un estabilizador del estado de ánimo. Estos estabilizadores del estado de ánimo son muy importantes en las personas con trastorno bipolar; sin ellos, los antidepresivos pueden desencadenar un estado de manía en las personas que padecen dicho trastorno. (Se debe tener en cuenta que las personas con trastorno bipolar II pueden ser diagnosticadas erróneamente con depresión únicamente debido a que no experimentan una manía completa y si estos pacientes toman antidepresivos sin estabilizadores del estado de ánimo, se puede desencadenar un episodio de manía).

Los medicamentos anti-psicóticos pueden ayudar a la persona que ha perdido contacto con la realidad y los medicamentos anti-ansiolíticos, como las benzodiazepinas, también pueden ser útiles. Es posible que el paciente deba permanecer en una unidad hospitalaria hasta que se haya estabilizado su estado de ánimo y los síntomas estén bajo control.

Se puede usar terapia electroconvulsiva para tratar el trastorno bipolar. Dicha terapia es un tratamiento siquiátrico que utiliza una corriente eléctrica para causar una breve convulsión del sistema nervioso central mientras el paciente se encuentra bajo el efecto de la anestesia. Los estudios han encontrado en forma repetitiva que la terapia electroconvulsiva es el tratamiento más efectivo para la depresión que no se alivia con el uso de medicamentos.

Tener suficientes horas de sueño ayuda a mantener un estado de ánimo estable en algunos pacientes. Asimismo, la sicoterapia puede ser una opción útil durante la fase depresiva y el hecho de vincularse a un grupo de ayuda puede ser de particular utilidad para los pacientes con trastorno bipolar y para sus seres queridos.

Los medicamentos estabilizadores del estado de ánimo pueden ayudar a controlar los síntomas del trastorno bipolar. Sin embargo, los pacientes a menudo necesitan ayuda y apoyo para tomarlos apropiadamente y para garantizar que cualquier episodio maníaco-depresivo se trate tan pronto como sea posible.

Algunas personas suspenden el medicamento tan pronto se sienten mejor o porque quieren experimentar la productividad y creatividad asociada con la manía. Aunque estos estados maníaco iniciales pueden hacer sentir bien, la descontinuación de los medicamentos puede tener consecuencias muy negativas.

El suicidio es un riesgo real tanto durante el estado de manía como durante la depresión, por lo que los pensamientos, ideas y gestos suicidas en personas con trastorno bipolar afectivo requieren atención de emergencia inmediata.

Suspender o tomar medicamentos de manera inadecuada puede llevar a que los síntomas se presenten de nuevo, así como las siguientes complicaciones:

• El alcoholismo y/o la drogadicción pueden ser usados como una estrategia para "automedicarse".
• Las relaciones personales, laborales y financieras pueden verse afectadas como resultado de las fluctuaciones en el estado de ánimo.
• Los pensamientos y comportamientos suicidas son una complicación muy real del trastorno bipolar.

El tratamiento de esta enfermedad es un reto y los pacientes, amigos y familiares deben ser conscientes de los riesgos que supone descuidar el tratamiento de este trastorno.

Se debe buscar asistencia médica o llamar a un teléfono de emergencias de inmediato si:

• Se experimentan pensamientos sobre la muerte o suicidas
• Se presentan síntomas severos de depresión o manía
• Se ha diagnosticado trastorno bipolar y los síntomas han vuelto a aparecer o se están presentando nuevos síntomas